說起太監，人們就會想到魏忠賢、李蓮英，這些反面人物。紫禁城使他們出名了。至今仍臭名遠揚。其實太監本身也是不幸的，是封建時代的犧牲品。帝王們陰暗的心里導致太監生理的殘缺，說到底這一群群畸形的男人出現，還是為了滿足宮廷的需要。道貌岸然的皇帝才是摧殘人性的真正的劊子手。某些宦官受到器重便如同小人得勢，忘乎所以了;其實他們爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大多數太監卻最能體會到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必將受皮肉之苦，而且極可能丟掉卿卿性命。譬如慈禧雖然捧紅了一個李蓮英，但是她勒令杖斃的太監，也是個很大的數目。在她老人家眼中，太監的性命不見得比腳下的螞蟻重要多少。

明清兩代，太監的數量及影響，不亞于漢唐。尤其明朝，內監達一萬人，另有九千名宮女，紫禁城相當于一座小城鎮的人口了，為侍候一位皇帝，居然要動用如此巨大的人力。換句話說，一個男人當皇帝了，就要剝奪一萬個男人做男人的資格，皇帝夠自私的。即使出了魏忠賢之流禍亂天下的宦官，也是他活該，皇帝本人首先負有不可推卸的罪責。誰叫他倚仗太監為臂膀的？離開了太監，不知皇帝該怎么活？清朝汲取前朝的教訓，對宦官的勢力加以壓制，再沒有哪位太監執掌過兵權，基本上不讓太監干預政治。嘉慶以前，太監的人數還多一點，以后逐漸減少，大致保持在兩千人左右(包括圓明園、升平署等處的)。

到了晚清，宮內及外圍各處的太監加起來也只有一千五百多人。太監少了，活卻沒少，每年入宮擔任雜役的“蘇拉”有近萬人次——改為請臨時工了。這倒是明智的，反正太監也干不了太多的粗活，不過就是看看門、打打更、做做飯、打掃打掃衛生。？

明朝皇帝重用太監。永樂年間設立的皇家特務機構東廠，就交由宦官掌管，皇上也夠放心的。成化十三年(一四七七年)，又增設規模更大的西廠，由大太監汪直直接控制。太監成了特務頭子。人們說的“明朝三大害”，即指廠、衛(錦衣衛)與宦官。

武宗正德初年，宦官劉瑾居然控制了朝政，利用東西廠監控文武大臣，京城一片白色恐怖。若干年后，東西廠交到了魏忠賢手中，有過之而無不及。魏忠本是個廚師，因為會給熹宗做飯，討得了歡心。后來又跟熹宗的奶媽客氏相勾結，青云直上，權勢日熾，居然敢以“九千歲”自居。他的權力大到什么程度？舉個例子，僅天啟三年(一六二三年)，他就假傳圣旨先后害死了選侍趙氏、張裕妃、馮貴人等數位嬪妃，甚至對張皇后也暗下過毒手。他甚至將元代建造的香山丘云寺選為墳址，大興土木。

明亡以后，有大臣驚嘆于這位前朝太監生壙的建筑規模，向康熙反映：：臣過香山碧云寺，見魏忠賢所營墳墓：碑石崢嶸、隧道深闊。翁仲簪朝冠而環列，羊虎接駝馬以森羅。制作規模，仿佛陵寢。”豪華程度居然能與帝王陵抗衡，可見魏忠賢獨攪大權時的赫赫地位。只是魏忠賢再無福躺進自掘的華麗墳墓里。下一位皇帝(崇禎)上臺，立即將其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自殺。死后仍被五馬分尸，并梟首示眾。給自己預留了尊貴的陵園的人，居然連一具完整的尸體都無法保全。

清代的大太監安德海，雖受慈禧寵愛權傾一時，同樣也不得善終。他倚仗太后撐腰，竟敢得罪恭親王。恭親王密令山東巡撫丁寶楨以“違制出宮”的罪名，將巡行到其轄區內的“安公公”就地正法。先斬后奏，令慈禧太后也無可奈何。他的繼任，“太后掌案”李蓮英就學聰明了，在慈禧太后和光緒皇帝間要兩面派，左右逢源，一直做到了大總管。他本是梳頭房太監，因為會給慈禧設計發型，而受青睞，最后成了紫禁城的大管家。

按道理，太監的最高官階是四品“宮殿監督領侍”，李蓮英卻被破格提拔為二品大總管，算是破了先帝們的規矩，可見他受慈禧太后之器重。史料里有記載：“光緒二十年正月初一日，上交黃單，奉朱筆，儲秀宮三品花翎總管李蓮英，賞加二品頂戴。”李蓮英懂得見好就收的道理，年紀大了，就向慈禧太后告退，出宮養老，太后見挽留不住，就把中南海的花房送給他做別墅。其實這時候李蓮英已撈了不少黑錢，可以逍遙自在地當市井的富翁了。辛亥革命爆發前夕，他安然地病死在家中，至于對身后的罵名，他已不計較了。李蓮英是太監中最狡猾的一個，這條紫禁城里的老狐貍。？

一九二四年，末代的小皇帝愛新覺羅.溥儀被驅逐出紫禁城。樹倒猢猻散，太監們也流入民間，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛存焉附？從此，太監在中國消失了。

從1861年咸豐病死后，慈禧控制朝廷達48年之久。名為垂簾聽政的太后，實際上已成了大權獨攬的女皇——雖然中國歷史上正式稱帝的女皇只有武則天一個。慈禧太后掌權的時間，與武則天大抵相當，但在飛揚跋扈的程度上有過之而無不及。李金旺、孫一影合著的《女媧——隆裕》一書，描述慈禧是一個權力欲非常強的女人：“她為了保持住自己的權威和尊嚴，不論至親骨肉、皇親國戚，一律實行順我者昌，逆我者亡，決不留情。葉赫那拉氏慈禧殘忍、多疑、喜怒無常，稍不如意，就濫殺太監、奴婢，所以，誰輪到在慈禧太后身邊站班，都是提心吊膽，惟恐突然橫禍從天降，就連她的心腹太監，也都是表面上卑躬屈膝，唯命是從，百依百順，心里卻另有打算。

太監總管李蓮英是慈禧太后最信得過的人，但是，慈禧太后臨死之前，派人傳李蓮英時，李蓮英卻說，我萬分崇敬老佛爺，愿意永遠記住她的音容笑貌，不忍心看到她最后痛苦的神情，拒絕前去。慈禧太后一死，李蓮英便盜去大量金銀珍寶逃之夭夭。”

那個時代，商家更不容易，需要在政界找靠山，需要有達官貴人撐腰。老字號瑞林祥投靠了大權在握的清宮總管太監李蓮英，就像李蓮英投靠慈禧太后一樣。各有各的生存之道吧。亂世求生存、求發展，也只能如此了。恰好李大總管想在宮墻之外開辟一塊“自留地”(或者說有“下海”意識)，一拍即和。

1890年，李蓮英頗大方地將白銀十幾萬兩注入瑞林祥帳房，成為一大股東，只等著坐收漁利。他也經常以大老板(或“董事長)的身份自居，到店里來視察一番。”商號上下同仁日久不稱李為總管，而直呼‘掌柜’，李也欣然得意。李蓮英在宮中以總管太監權勢受賄放官自不待言，通過瑞林祥也偶爾發放官職。

例如候補京官齊瑞卿與瑞林祥有交，一日造訪，進店后長趨直入后柜，入室后突然發現李總管在坐，齊某誠惶誠恐地行叩首禮參拜。事后與孟掌柜發怨說：“總管在，何不預示？致使余手足無措耶！’孟笑答：‘汝夢寐以求做官，余代轉稟可獲！’于是李蓮英應瑞林祥之托放齊瑞卿為湖北省漢陽府知府。”(潘治武語)可見瑞林祥快成李蓮英在宮外的辦事處了。有了這么一把遮天蔽日的保護傘，瑞林祥在業內自然腰板挺得特直。好在它總體上還是規規矩矩做生意，一直是消費者信得過的老牌絲綢店，從不賣假冒偽劣產品。