我國歷代統治者的多妻制度和役使大批宮女， 由來已久， 在《周禮注疏》中韶載周朝的制度是： “ 天子后六宮三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻” ，翻開二十四史， 歷代君主選擇美女“ 充侍后宮” 的事， 從未簡斷。這些選人宮中的女子的命運是悲慘的， 唐朝待人白居易曹用“ 三千宮女胭脂面， 幾個春來無淚痕”的動人的詩句來替她們訴苦。

清代選入宮中的女子有兩種， 一種叫秀女， 一種叫宮女子。秀女指八旗官員的女兒， 地位較高; 宮女子是內務府包衣佐領下的女兒，地位較低。秀女可選為妃嬪或指配宗室王公大臣子弟。內務府包衣的女兒則 僅供內廷使令。內務府“ 包衣” 二字，來自于滿族語， 就是家人奴仆的意思， 因此“ 包衣”的女兒不得正式選為妃嬪， 不得與宗室結親， 這是因為清代貴族自認為比別人優越的原故 。此外王府的包衣， 滿族人稱為“ 雙包衣” ， 地位就更低下。“包衣”的女兒選入后宮有的還是可以升為妃嬪， 這種情況當然取決于君主。

后宮使令的宮女， 在清朝的典制書里， 康熙朝規定是“ 皇太后宮十二名， 皇后宮十名，皇貴妃位下八名， 貴妃位下八名， 妃位下六名， 貴人位下四名，常在位下三名， 答應位下二名” 。

不過這僅是各“ 主位” 下使用額數。僅是名義上的規定的數字，實際上不止如此， 而各貴人以下“ 主位”等則無定額。據《清宮史》在康熙時內廷有宮女太監四五百人， 雍、乾以后則日益繁眾， 也就是一年一選的事情， 數字之多也就可想而知。

外國畫家卡爾在他的《慈禧寫照錄》中記述道： “ 宮中除宮主外， 有宮女千百人， 常川駐宮侍奉太后及其他貴婦人” 。這是外國人所目睹的清代末年清況，而他所看到的大約還只是頤和園而已。

清代選擇秀女， 限于八旗戶口之中。清初， 凡八旗女子， 不論是屬于官員或兵丁的家屬， 到了十三四歲時，必須報明戶部準備應選。康熙朝規定后族近支或母族是“ 宗室覺羅” 者， 可以聲明免選。合乎應選標準的八旗秀女， 到了選期， 除在北京的先報名本旗外，外任官員的子女，皆須先期送到北京。

秀女由太監引入宮內后， 選閱地點是在御花園坤寧門前， 引見時每五人為一排， 一般人見皇帝，皇后都是要跪的， 但是為了選閱的方便，秀女可以立而不跪。選中的留下名牌， 稱為“ 留牌子” ， 定期復看， 不留的稱為“ 撩牌子”。牌子上寫出某官某人之女、旗別及秀女年歲。名牌用薄木片制，綠頭白身， 又名綠頭簽， 選閱時綠頭簽置“ 御案”上， 秀女胸前掛一粗木小牌， 也寫出姓氏，不中選者撩牌， 中選者留牌。

八旗秀女凡未經過選閱的， 不能私相聘嫁， 如果違反就要交有司衙門治罪， 假使在選閱時， 因故不能讓皇帝看到， 也須等待下次選驗。若是年齡已到二十歲，還須有本旗都撫查明遲誤原由， 還定要“ 具奏請旨” ， 這樣條文定在《八旗l則例》中， 這已經是夠厲害的了。可是到了乾隆朝， 又規定雖然秀女到了二十歲，還是不能聘嫁，即使是官高一品的封疆大吏， 也不能通融， 乾隆6年兩廣總督瑪爾泰， 曾專折奏請為其女完婚，因為瑪爾泰的女兒恒志還沒經過乾隆的閱看，于是大加申斥。