其實，歷史上秦始皇并沒有留下任何畫像，我們所看到的這幅秦始皇畫像，是現代國畫家劉旦宅于1959年參考唐代著名畫家閻立本的《歷代帝王圖》摹本的古畫風格創作的。由于沒有秦始皇的真實畫像留世，因此關于秦始皇的長相，自秦朝滅亡之后一直是眾說紛紜，莫衷一是。主要說法有兩種。一種說法認為，秦始皇身形猥瑣。西漢史學家司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中援引秦國尉繚的話說：“秦王為人，蜂準，長目，摯鳥膺，豺聲”。

早年畢業于日本九洲醫科大學的郭沫若據此推斷，認為秦始皇在生理上有明顯的缺陷。他在《十批判書》中說：“蜂準”，即馬鞍鼻，就是說秦始皇是塌鼻梁;“長目”，疑為“馬目”，形容秦始皇的眼球像馬眼一樣突出;“摯鳥膺”，俗稱雞胸，就是現今醫學上所說軟骨癥;“豺聲”，指嗓音嘶啞，說明秦始皇患有氣管炎癥。影片《荊軻刺秦》中由李雪健扮演的秦始皇就是這樣一個身形猥瑣、體質羸弱的形象。

另一種說法認為，秦始皇高大威猛。北宋學者李等人編纂的《太平御覽》卷八六《皇王部》中說：“秦始皇帝名政，虎口，日角，大目，隆鼻”。西漢《緯書》中也有類似的記載。從這些書中，我們基本上可以推斷出秦始皇的長相：虎口，形容他的嘴巴很大;日角，指他的額頭凸起;隆準，說他是高鼻梁;長目，指他的眼睛細長;鷙鳥膺，形容他的胸肌發達。影片《英雄》中由陳道明扮演的秦始皇就是這樣一個高大威猛、儀表堂堂的形象。

對于秦始皇的長相，竟然有如此大相徑庭的說法，那么，哪一種說法更趨于歷史的真實呢？我們從一些古代典籍中或許能找到答案。南朝宋裴駟所著的《史記集解》，是存世最早的《史記》舊注，具有極高的史學價值。裴駟在這本書中援引學者徐廣的話說：“蜂，一作‘隆’。蜂，蠆也。高鼻也”，故此《太平御覽》直接寫為“隆準”，可見古人認為蜂準就是“高鼻梁”;“長目”，顧名思義，就是細長的眼睛。由于古時“長”和“大”相通，因此《太平御覽》直接寫為“大目”，所以長目就是“大眼睛”;“摯鳥膺”，《史記集解》中說：“鷙鳥，鶻。膺突向前，其性悍勇”，可見摯鳥膺就是形容人的胸脯像鳥獸一樣豐滿;“豺聲”，即豺狼之聲，形容聲音洪亮。

由此，我們可以看出，秦始皇絕不是郭沫若所說的在生理上有明顯的缺陷，身形猥瑣之人，而應是魁偉軒昂的帝王之相。關于郭沫若丑化秦始皇的原因，一方面出于他原有的學術理念，同時也是其有意用秦始皇來影射蔣介石，批評蔣介石的獨裁政治。為此，他在20世紀40年代寫下了諸如《十批判書》等系列文章，對秦始皇焚書坑儒進行了猛烈的鞭撻。之后又寫了小說《秦始皇將死》和歷史劇《高漸離》、《虎符》等，以更加生動的形象來演繹秦始皇的丑惡，其中《高漸離》是其丑化秦始皇系列作品中的巔峰之作。關于秦始皇的長相，還有一個問題就是他的身高。

《太平御覽》卷八六《皇王部》中關于秦始皇的身高有這樣的記載：“長八尺六寸，大七圍，手握兵執矢，名祖龍。”《緯書》中的《禮緯》也有同樣的記載。這個八尺六寸是多高呢？據《秦史稿》記載，秦制一尺合現在的23.1厘米，這么算來秦始皇的身高就有1.98米還多。這一點可以從秦始皇佩劍的長度找到佐證。《史記·刺客列傳》中記錄了一次著名的謀殺事件。在秦統一中國的前一年，強悍的秦軍正在準備消滅燕國時，一個叫荊軻的使者帶著燕國地圖來到秦國，準備獻圖給秦王，其實獻圖投降是假，刺殺秦王才是真。

書上是這樣描述的：刺客荊軻手持匕首刺殺秦王時，繞柱奔逃的秦王企圖拔劍還擊，三次拔劍而劍竟然不出，幾乎被殺。后有大臣提醒：“王負劍”，秦王乃拔出佩劍，八創荊柯，遂轉危為安。司馬遷對此解釋說，由于秦始皇的佩劍太長，所以不能及時拔出來。那么，多長的佩劍能讓秦始皇拔不出來呢？西漢桓寬《鹽鐵論·論勇》中說：“荊軻懷數年之謀而事不就者，尺八匕首不足恃也。秦王憚于不意，列斷賁、育者，介七尺之利也。”意思是說，荊軻拿的是一尺八寸長的匕首，而秦始皇佩帶的是一柄長約七尺的利劍，七尺就是161.7厘米。河南大學文學院教授王立群在《王立群讀史記之秦始皇》中也講，秦始皇的佩劍長約七尺，將近1.62米。可以設想，當年秦始皇在刺客緊逼的奔跑中，要拔出將近1.62米的佩劍確實不易。因此，我們可以得出這樣的結論：秦始皇的長相一定是高大威猛，如果他身形猥瑣，又怎能揮動起如此之長的佩劍“八創荊柯”呢