光武帝劉秀在老家務農時，與整日呼朋喚友、結交各路豪杰的哥哥劉縯不同，他雖然看起來整日侍弄莊稼，胸無大志的樣子，其實他的心中并不平靜，他何嘗不想做一番事業，以證明皇族后裔的驕傲。

劉秀在操持農業、販賣糧食的同時，一直都留意著當地的吏治、政策等等，甚至也常常刻意去結交一些有勢力的人，比如坐鎮南陽的大司馬府納言、五威將軍嚴尤等人。劉縯整天幻想的有朝一日率領各路江湖豪杰滅掉新莽、重建大漢天下的宏愿，劉秀也想過，但現在還不是時候，他們手上無一兵一卒，拿什么去抵抗王莽？只是現在還需要積累，于是劉秀做出了一個決定，到京城長安去求學。

此時的官宦子弟不少都走的這條路線，學習經學、進入太學、學滿后便有機會從政了，所以學習經學是一條很好的做官途徑。畢竟劉秀不想永遠做一個農夫、糧食販子，他也同樣有著劉氏皇族的驕傲。

劉秀到了京城后便投書國師公劉歆，順利地進了太學。太學生的履歷很簡單，要么是當朝廷臣的子弟，要么是由郡縣薦來的官宦子弟。在太學里讀幾年書，出去便可以做官。

凡天下有益的經書都匯集于太學，太學不僅經典極多，而且課業也五花八門，每一門都有名師主講，什么《詩》《書》《禮》《樂》，什么天文圖讖等，其中尤以董仲舒所著的《春秋繁露》最受歡迎，稱為顯學。

劉秀拜中大夫許子威為師，習學《尚書》。劉秀還結識了鄧禹、嚴光等才俊之士。鄧禹字仲華，與劉秀二姐夫鄧晨同是新野鄧家。由于劉秀一直和鄧晨很談得來，臨行前他便去新野話別，因此結識了鄧禹。鄧禹年齡比劉秀小六歲，卻能誦詩書，談論獨有新義。他審視劉秀，認為劉秀不是池中物，早晚會有所作為，所以鄧禹便傾心和劉秀結交。

一天午后，劉秀、鄧禹、強華、嚴光四人，不期而遇。來京都已經半年，竟然還沒有各處走走。四人相伴，遍觀京都長安。高祖創業，定都長安，經過惠、文、景、武、昭、宣、元、成等八帝的修建，規模巨大，建筑宏偉。僅就長安街而言，本已十分寬闊，可以同時跑馬、跑車。王莽為了表示功勞高過漢朝諸位皇帝，依照《周禮》，改始建國年號為天鳳，重新修治長安街，使得長安街更加寬闊，中間是新朝皇帝出行的御道，兩旁是四季常青的樹木，長得繁茂挺拔。

話說當時長安街上男女老少熙熙攘攘，劉秀一行四人沿著林陰路走著看著，忽被執戈的衛士驅逐到一側。執金吾端坐馬上，由羽林郎簇擁著，威風凜凜地巡視著京師的社會治安。劉秀看到執金吾的威風，心里不禁大為感慨。

他想起一直聽聞家鄉新野的陰麗華美麗賢淑，艷名遠播，且又出身顯赫，南陽陰氏是春秋時齊國一代名相管仲的后人，是南陽首屈一指的豪門大族。劉秀一直覺得男人就該娶這樣的女子為妻。

今天又看到執金吾的出行盛況，他不禁豪情頓起，立下心愿：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”《后漢書·皇后紀》載：“光武適新野，聞后美，心悅之。后至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：‘仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。’”

劉秀知道陰麗華的出身顯赫，雖然自己出身漢朝宗室，原本也算是望族，但到他這一輩，早就衰敗了。象陰家這樣的大戶，哪里肯把女兒嫁給他這個連馬都買不起的窮小子呢。但是劉秀執著地努力著，他相信等自己有了和陰氏相匹配的名望身份，就有希望娶到陰麗華了。