西施與楊貴妃、王昭君、貂嬋為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。但關于西施下落眾說不一。

(一)西施沉海說。勾踐滅吳后，他的夫人偷偷地叫人騙出西施，將石頭綁在西施身上，爾后沉入大海。從此沿海的泥沙中便有了一種似人舌的文蜊，大家都說這是西施的舌頭，所以稱它為“西施舌”。三十年代著名作家郁達夫在福建時，亦稱贊長樂“西施舌”是閩菜中最佳的一種神品。《墨子·親士》說：“是故比干之殪，其抗也;孟賁之殺，其勇也;西施之沉，其美也;吳起之裂，其事也。”《吳越春秋·逸篇》也說：“越浮西施于江，令隨鴟夷而終。”其意蓋謂伍子胥在鴟夷之器，盛尸而投江中，今西施亦自投江，故言隨鴟夷而去也。后人不知此意，以范蠡使人迎西施于姑蘇臺，有隱居五湖，與美人共乘一舸，遁入煙水深處的誤會。

(二)西施隨范蠡隱居說。東漢袁康《越絕書》記載，吳亡后，“西施復歸范蠡，同泛五湖而去”。明代胡應麟《少室山房筆叢》也有類似說法，以為西施原是范蠡的情人或妻子，吳國覆亡后，范蠡帶著西施隱居起來。李白《西施》詩：“一破夫差國，千秋竟不還。”也認為西施跟隨范蠡隱居。只是《國語·越語》和《史記·越王勾踐世家》記載范蠡退隱的事甚詳，而沒有提及西施。

(三)不慎落水而卒。善良的人們并不希望西施這位無辜的弱女子有個悲慘結局，于是找出初唐詩人宋之問《浣紗》詩：“一朝還舊都，靚妝尋若耶;鳥驚人松夢，魚沉畏荷花”為依據，認為吳亡后西施回到故鄉，在一次浣紗時，不慎落水而死。此說似乎最理想，可是最缺乏證據。

(四)被吳人所殺。傳說吳王自刎而死時，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。據《東坡異物志》載：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據云系西施沉江后幻化而成。”

但也有人認為西施是歷史虛構的人物，其人是不存在的。依據是記載春秋歷史最詳細、最古老的文獻，如《左傳》、《國語》等，都只字未提西施其人。《國語·越語上》描述吳越爭斗的過程，只是說“勾踐女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士。”還說越國飾美女八人去賂太宰，太宰如果幫助越國成功，“又有美，于此者將進之”，根本沒有提到西施。

《莊子·齊物論》中記有西施，卻是夏時人，與吳越相爭中的西施不相關。另一種意見認為，西施確有其人。其文獻根據是《孟子》、《淮南子》、《越絕書》、《吳越春秋》等，諸書都說她本是苧蘿山下賣薪女(或說浣紗女)，天生麗質。勾踐把她選入宮后，學習舞蹈禮樂，接受美人計后到吳國。她身在吳國心在越，終于完成計謀，使吳亡而越興。

歷史上對越王勾踐的忍辱負重、臥薪嘗膽總是贊譽備至，而對西施的下落則語焉不詳，毀譽不定。唐代羅有詩：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施;西施若解傾吳國，越國亡來又為誰。”算是一句公道話。

今天位于諸暨城南苧籮山麓的西施故里，唐朝時就建有浣紗廟，1986年重修，建筑群包括西施殿、鄭旦亭、古月臺等。浣紗江畔，有西施浣紗處，臨江巖石上有王羲之所書“浣紗”二字。