1861年，對于只有27歲的慈禧來說，應該是她人生當中最難忘的一年。這年8月21日的晚上，在位11年、31歲的咸豐帝因病駕崩。也就是在這一年11月2日，慈禧聯(lián)絡恭親王奕訴在北京逮捕了肅順等八大臣，發(fā)動了震驚世界的“辛酉政變”，開始了她長達47年的“垂簾聽政”時代。

這個出生于普通道員家庭的“卑微”女人，主宰了大清王朝數(shù)十年。她從一個普通的皇妃，經(jīng)過短暫的權力爭奪迅速爬升至大清王朝的權力巔峰。三度垂簾聽政，兩次決定皇位繼承人，將國家命運玩弄于股掌之間，主導了中國歷史的發(fā)展軌道，一步步帶領大清王朝走向萬劫不復的境地。她對帝王之術駕輕就熟，卻對世界發(fā)展潮流置若罔聞，縱然能稱得上是位女中豪杰，稱得上是一位封建女政客，卻沒有力量去挽救中國的危局。她的一生充滿了魔力色彩，讓后人將其痛罵百年。其實生在封建皇家的她本身就是一種局限，她對權力的渴望，對封建王朝根深蒂固的認識，決定了她行將走過的道路曲線。

1861年，8月22日，咸豐帝病死于熱河的承德避暑山莊。臨死前，自知將不久于世的咸豐帝急忙傳諭內(nèi)廷大臣前來商議立皇之事。

作為咸豐唯一的兒子，載淳成為唯一即位人選，然后由載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八大臣盡心輔佐，暫管一切政務。而此時對于權欲熏心的慈禧來說，八大臣掌權，預示著自己將淡出權力核心，與封建最高權力擦肩而過。這是慈禧不能容忍的。熟讀詩書的慈禧一直以來對歷史上的權力女人頂禮膜拜，百般效仿。此時機會來到身邊怎么就能輕易放過呢？但是她面對的是一個權力集團，是八大臣，而且這八大臣向來就是她的死對頭。那么，為什么說這八大臣是慈禧的死對頭呢？這要從慈禧人宮說起。

慈禧是滿族鑲藍旗人，父親惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員。

皇族宗譜記載是“葉赫那拉氏惠征之女”，乳名蘭兒。在那拉家族中，慈禧被稱為杏兒，所以又稱葉赫那拉？杏兒。1851年慈禧以秀女被選入宮，號“蘭貴人”。因得咸豐皇帝寵幸，1854年進封懿嬪。1856年生子載淳，次年進位為“儲秀宮懿貴妃”。1862年同治即位，作為同治帝生母，這位時年27歲的先帝皇妃被稱為“慈禧太后”。其中“慈禧”是由同治為其所上尊號。

慈禧既沒有顯赫的門第，也沒有特別出眾的容貌。在封建帝王的后宮內(nèi)部，眾多皇妃宮女無不美艷驚人，為了博取皇帝的歡心，后宮佳麗對容貌的保養(yǎng)都十分在乎。那么就是這位既無特殊背景，又無特殊出色之貌的年輕女人怎么就能獲得皇帝的寵幸，又怎么能在后宮激烈的權力爭奪戰(zhàn)中一步步爬升到大清王朝權力的頂峰？她靠的是什么？

慈禧靠的是什么？

當年慈禧入宮的時候，不過是個第六等的貴人。這就意味著進宮后的慈禧必須身處下層，去應對后宮各種各樣的權力挑戰(zhàn)，而慈禧能在后宮佳麗中脫穎而出，靠的就是她能夠工于心計，善使權術和謀略。慈禧知道后宮處處彌漫著濃濃的血腥之氣，在未來的日子里，擺在她面前的道路只有兩條：一是竭盡其所能，獲得皇帝的寵愛，在夾縫中求得生存;二是任人擺布，成為后宮權力傾軋的犧牲品。慈禧選擇了前者。

所以，慈禧在進宮那天就開始就將登上權力巔峰作為自己為之奮斗的目標。緊接著她為自己制定了這樣的幾條戰(zhàn)略：一是努力接近咸豐帝，贏得咸豐帝的歡心。做到這點是很不容易的。所謂“伴君如伴虎”，即使是皇帝最寵愛的貴妃，也會一不小心就被打人冷宮。但慈禧向來機智聰明，慣于洞悉人性，善解人意，在博取皇帝歡心的同時也不忘打造自己的人脈網(wǎng)絡，逐漸建立自己的權力體系。因此逐漸留住了皇帝的心。

二是以子牽制皇帝?；首邮腔首遄畲蟮呢敻唬褥乐粦{外貌并不能確?；实鄣膶?。當時咸豐帝還沒有一兒半女，所以慈禧想率先生子占得先機，“母以子貴”，憑借生子提高自己在后宮的地位。在這一招上，慈禧無疑又成功了。1856年4月27日慈禧生下了皇子載淳，地位也得到了飛速提升。正如《清皇室四譜》記載：“(慈禧)六年三月生皇子，是為穆宗(同治帝)。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。

七年十二月晉懿貴妃?！睆牡谖寮壍膵?，到了第四級的妃，然后又到了第三級的貴妃，慈禧只用了僅僅一年的時間。

三是駕馭和“控制”皇帝。成為貴妃的慈禧并沒有因得寵于皇帝就安然享受這份顯赫的榮耀。她明白要穩(wěn)固宮中重位，必須學會駕馭皇帝的權術，也就是要變妃離不開帝為帝離不開妃。于是慈禧在咸豐帝因為一些小事而懶于管理朝政的時候，總是找機會幫助咸豐帝批閱奏章，甚至有時候還向咸豐帝提一些朝政建議。原本就不怎么出色的咸豐帝這時好像小魚碰到了蛟龍，對慈禧日漸依賴成習。這個年輕的女人在不露聲色、談笑風生之中，就將大清朝的最高統(tǒng)治者咸豐帝牢牢掌握在自己的手中了。

然而慈禧如此明目張膽地干涉朝政，讓朝中擁有實權的軍機大臣和御前大臣極為不滿，肅順等人以慈禧破壞大清皇族清規(guī)，極力要求咸豐帝處死慈禧，但終因咸豐帝的干涉而未能實現(xiàn)。

咸豐帝一死，對于蠢蠢欲動的朝中權臣來說，正是鏟除慈禧這個異己的大好時機。咸豐帝“托孤”之后，擁有實權的肅順等八大臣嚴密控制著避暑山莊的一切事物。

智謀過人的慈禧并沒有因此慌了手腳，她清楚地意識到，深居后宮的她沒有任何外在的力量可以借助，與肅順等八大臣明火執(zhí)仗地爭斗，等于是以卵擊石。這時候的慈禧再次展示了她過人的智慧。

在咸豐帝駕崩后的第三天，慈禧和慈安共同召見了八位輔政大臣，商議和安排皇子繼位等問題。面對以肅順為首的八大臣的強硬姿態(tài)，慈禧一番闡釋，不僅條理明晰，而且簡明扼要，處處站在一個“理”上，連平素跋扈驕橫的肅順也一時無言應以對。這場沒有硝煙的較量，以兩宮太后的勝利而收場。

乘八大臣松懈之時，慈禧與咸豐帝的弟弟、八國聯(lián)軍進犯北京后留在北京收拾殘局的奕訴取得了聯(lián)系。奕訴以吊喪為由立即趕到熱河行宮，商議政變計劃。8月7日，奕訴回到了北京，大清王朝的這一場政變就這樣在無任何先兆下實現(xiàn)了，就連肅順等人都覺得好像是在做夢一樣。

對于慈禧來說，這場政變只能成功不能失敗，因為以肅順為首的八大臣是欽定輔佐幼帝的集體，具有政治上的合法性。任何人侵犯、剝奪八大臣的輔政權力，都是抗旨犯上，應被視為“亂臣賊子”。而慈禧呢，她雖然貴為皇太后，但作為一個女人，無論是在清王朝，還是在之前的歷代王朝中，按照法律都是不應該過問政治的。武則天稱帝后，盡管政績斐然，將大唐帝業(yè)推向了輝煌的頂峰，但仍被后人橫加指責此時的慈禧很明白自己面臨的壓力，她所能夠控制的唯一的力量，也是最大的王牌只有小皇帝載淳。要實現(xiàn)“挾天子以令諸侯”的目的，只依賴恭親王的力量顯然是不夠的。要想與勢力強大的肅順等八大臣進行殊死的較量，她還必須擴大“群眾基礎”。于是慈禧又采取了一些策略。

第一，尋找中場的吹鼓手作輿論上的準備。慈禧知道，歷朝歷代都很忌諱女主臨朝“垂簾”。自己要由幕后走到臺前，代小皇帝臨朝執(zhí)政，首先必須有吹鼓手為自己鼓噪，做好輿論上的準備，讓朝野上下形成一種太后垂簾的輿論氣氛。最終，這個吹鼓手的重擔落在了戶部，掌管天下錢糧賦稅的周祖培的得意門生山東道監(jiān)察御使董元醇身上。而董元醇不負重托，以《奏請皇太后權理朝政并另簡親王輔政》奏折吹響了太后垂簾的第一聲號角。

第二，以退為進。慈禧閱覽了董元醇的奏折后，自然大喜過望，因為這個“奴才”說的都是慈禧想說，但迫于政治形勢而不能明目張膽說的話，有人為她說話，她自然非常高興;相反，此時的八大臣卻成了熱鍋上的螞蟻，形勢由利己轉(zhuǎn)為利人，是他們?nèi)f萬沒想到的，于是不等宣召，就闖入宮內(nèi)與慈禧和慈安太后理論。慈禧這時已經(jīng)對八大臣恨之入骨，但苦于八大臣的影響力，和八大臣對避暑山莊的控制，只能委曲求全。

1861年，11月1日，慈禧、慈安兩宮太后達到北京，雖然旅途勞累，但慈禧并沒有回宮，而是按照和奕？籌劃好了的計劃，假惺惺地當場向眾人控訴八大臣欺侮孤兒寡母的行徑。在奕？的配合下，博得了眾人的同情。緊接著又在奕訴的安排下，慈禧和慈安對八大臣下達了逮捕令。

在下達逮捕令的同時，慈禧又暗地里讓文臣武將同時上了兩道奏折。兩道奏章的內(nèi)容大同小異，都是請求兩宮太后垂簾聽政并支持親王輔政。武將與文官為了自保，一時紛紛倒向慈禧這邊。做完這些工作之后，慈禧開始簽發(fā)通緝令，捉拿八大臣。最后載垣、端華、肅順被斬，其他五位大臣都革職為民。

政變的實施只用了短短的三天時間，速度之快讓八大臣沒有任何反抗的機會，也讓眾多人驚嘆不已一個女人竟然有如此雷厲風行的權術，確實很不一般。就這樣，年僅27歲的慈禧在恭親王奕訴的配合下，經(jīng)過縝密的準備，發(fā)動了中外歷史上罕見的宮廷政變，攫取了當時中國最高的權力。

當1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭來臨的時候，慈禧這個只有6歲的孩子并不為世人所知。然而僅僅過了16年，這個孩子已經(jīng)成為亭亭玉立的少女，并成為咸豐帝最為寵愛的妃子。在第二次鴉片戰(zhàn)爭結束的第二年，她親自導演發(fā)動了震驚中外的“辛酉政變”。第一次鴉片戰(zhàn)爭可能對慈禧沒有什么影響，但第二次鴉片戰(zhàn)爭卻給慈禧帶來了巨大的震撼。就在她發(fā)動“辛酉政變”的前一年，英法聯(lián)軍，大舉入侵天津，隨后又侵占了北京，圓明園、清漪園等處慘遭焚掠。而她和咸豐帝則倉皇逃亡熱河。逃亡時的狼狽和驚恐無疑加劇了她對帝國主義的憂慮之心。