東漢末年群雄逐鹿，曹操憑借精良的步兵與騎兵，橫掃北方，但他深知這一套在南方未必吃得開，皆因北人騎馬，南人乘舟，要想平定南方，建立一支強(qiáng)大的水師是必不可少的。所以在南伐之前，他早早的便在鄴城玄武湖操練水兵。

即使如此，他的對手是東吳水師，一支秉承著啟自春秋戰(zhàn)國時期吳越水師優(yōu)良傳承的虎狼之師。他們擁有無與倫比的造船技藝，擁有經(jīng)驗(yàn)豐富的指揮官、水手、水兵。

當(dāng)赤壁之戰(zhàn)拉開序幕，南北雙方近四十萬人盤踞兩岸，兩千余艘戰(zhàn)船于長江對峙，上演一場冷兵器戰(zhàn)爭時上最驚心動魄的水上大戰(zhàn)。角逐的背后，是一場力量、智慧與技術(shù)、經(jīng)驗(yàn)的全面對壘。

三國時的戰(zhàn)船沿襲了漢代的技術(shù)，最著名的戰(zhàn)船當(dāng)屬樓船，漢代最大的樓船高達(dá)十余丈，可說是當(dāng)時的航空母艦。北宋早期成書的《武經(jīng)總要》中繪有樓船圖，甲板上有三層建筑，每層四周設(shè)置女墻，女墻與戰(zhàn)格上均開有若干劍孔、矛穴，即可遠(yuǎn)攻，又可近防。船上空間很大，甲板上能夠行車走馬。

東吳的樓船又屬翹首，其最大的樓船飛云、蓋海等，竟有五層樓之高，可容納3000名士兵，儼然是浮在水面的城堡。

東吳的另一主力戰(zhàn)列艦叫做艨艟(艨沖)，以速度著稱。赤壁大戰(zhàn)中，東吳用來突襲曹軍船隊(duì)的縱火船，便是這種形體狹長、速度奇快的小型戰(zhàn)船。唐代《太白陰經(jīng)》載：艨艟務(wù)于速進(jìn)速退，以乘人之不備。數(shù)十艘實(shí)以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗的艨艟，中江舉帆，乘風(fēng)縱火沖入曹軍船隊(duì)，不多時便讓曹軍檣櫓灰飛煙滅，實(shí)在是令人不可小覷這種戰(zhàn)船的實(shí)力。

赤壁大戰(zhàn)東吳勝利的原因毫無疑問有很多，單就技術(shù)角度而言，精湛高超的造船技藝，豐富的水上經(jīng)驗(yàn)當(dāng)然不可或缺。東吳水軍除在長江上活動之外，還多次出海遠(yuǎn)航，其向南最遠(yuǎn)到達(dá)夷州(可能是今天的臺灣、日本、琉球群島或南洋島嶼，未能證實(shí))，向東北最遠(yuǎn)可達(dá)遼東半島，每次的規(guī)模都在萬人以上。這么豐富的水上經(jīng)驗(yàn)，曹操真是必敗無疑。

據(jù)史載，除了赤壁之戰(zhàn)，樓船參與的著名戰(zhàn)役幾乎都在長江之上，比如西晉滅吳之戰(zhàn)、隋滅陳之戰(zhàn)、元滅南宋之戰(zhàn)等。

樓船所向披靡，但總有缺點(diǎn)，就是抗風(fēng)暴能力很差，據(jù)記載，早在三國時期，孫權(quán)的長安艦，因大風(fēng)驟起，而沉沒江中。亦有載孫權(quán)命董襲督五樓船往濡須口，不料風(fēng)暴驟起，五樓船全部沉沒。隨著歷史發(fā)展進(jìn)步，樓船漸漸完成歷史任務(wù)，自宋元以后，樓船的使用及記載漸無。