歷代皇室的日用所需各物，除了一部分是自己制造、生產之外，主要還是以“皇家采購”的形式求諸宮外的市場。唐代中葉還出現了專門為皇家采購服務的“宮市”，即在長安的市集中，開辟出皇室特供品市場，商民將貨物拉到這里銷售，皇室則派出宦官來這里采購。白居易那首膾炙人口的《賣炭翁》，“夜來城外一尺雪，曉駕炭車輾冰轍。牛困人饑日已高，市南門外泥中歇。”描述的正是賣炭翁一大早駕著牛車、冒著風雪、從大老遠拉了一車炭前往宮市交易的情景。

唐代宮市的日常管理，由官職為“長安尉”的專人負其責。官府又制訂了詳備的宮市交易規章，叫做“恒規”，對入市交易、市場啟閉、度量衡、物價管理等都做了規定。根據恒規的精神，買賣雙方在宮市內自愿交易，公平成交，一手交錢，一手交貨，官府不得打白條，不得白拿商民貨物，用唐朝皇帝的話來說，“其所市易，并須先給付價錢。如有妄配百姓，買物不給價錢，官吏等并準此同枉法贓例處分”。

看起來，宮市是個好東西嘛。以市場的資源置配功能，作為買方的宮廷采購官員一定可以購買到皇室之所需，因為，只要官府開出的價錢有吸引力，商民必聞風而動前往宮市販賣貨物，而隨著供應的增加，買方則獲得了更大的選擇空間與議價能力;同時，“賣炭翁”們也一定可以將手中貨物賣到合理的價位，因為，如果官家愿意給的價錢低于其他市場，商民就會撒出貨物，而隨著供給的遞減，價格則將回升。這便是市場的奇妙之處。

然而，唐代宮市制度的實行情況并不妙，誠如我們在《賣炭翁》一詩所讀到的那樣：“翩翩兩騎來是誰？黃衣使者白衫兒。手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。一車炭，千余斤，官使驅將惜不得。半匹紅紗一丈綾，系向牛頭充炭直。”詩中的“黃衣使者白衫兒”便是“開寶馬”、穿制服、負責宮廷采購的宦官，他們才懶得跟賣炭翁討價還價呢，“手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北”，將紅頭文件一念，拉了牛車就走。老翁那一車“千余斤”的木炭，結果只換來“半匹紅紗一丈綾”，這中間存在著多大的價差呢？唐代用紗、綾等紡織品充當貨幣使用，半匹紗與一丈綾折算成錢的話，約值400文;當時千余斤木炭的價格呢？至少要1200文。也就是說，官方給出的收購價，是市價的三四折。

《賣炭翁》講述的是唐德宗貞元年間(公元8世紀末至9世紀初)的事情。據唐代另一位大知識分子韓愈的記錄，負責采購的宦官先是“抑買人物，稍不如本估(市價)”，到了貞元末年，這些宦官就像餓狼一樣出沒于長安的市集，看到中意的貨物，就說是皇上要采購的，立即以極低的價錢強買下來，價值幾千文錢的貨物，通常只給一百文，有時甚至向貨主強索運費、進宮費。因為宦官站在市場上東張西望、白搶貨物，時人稱他們為“白望”。韓愈總結說，“名為‘宮市’，而實奪之”，宮廷采購跟搶劫沒有什么兩樣。

賣炭翁遇到的“黃衣使者白衫兒”不算是最惡劣的，畢竟他們還向老漢宣讀了紅頭文件，并給了半匹紗、一丈綾的收購價。韓愈講了一樁更惡劣的故事：有個農夫，用驢馱了些木柴到城里販賣，一名打著“皇家采購”旗號的宦官走過來，用數尺絹的價錢強買農夫的木柴，還要農夫繳納一筆管理費，并送貨上門。農夫哭著將那幾尺絹交還給宦官，宦官不肯收，說，“還得用你的驢將木柴馱到宮內。”農夫說：“我有父母妻兒，一家人都等著我將木柴賣了換糧米吃飯，現在我將木柴白送給你們了，你們還不罷休，我只有死路一條了。”當下心一橫，將那宦官痛毆了一番。官府聞訊，將農夫抓了起來，將案子報告給德宗皇帝。

幸虧唐德宗還不是一個糊涂的皇帝，得知農夫打人的詳情后，下詔開除了那個宦官，還賞賜了農夫十匹絹(見韓愈《順宗實錄》)。我們大概也可以說，將宮市搞成了搶劫，并不是皇帝的本意，恰恰相反，皇帝還明旨嚴禁官吏“買物不給價錢”，違者罪同貪贓枉法。那么，好端端的一個宮市為什么會搞得烏煙瘴氣？問題似乎出在可惡的宦官身上，其實“挾權入市”的市場形態才是癥結之所在。