每當談起古代帝王，人們總會說起一句話：三宮六院二十二嬪妃。從一夫多妻制推論出每個帝王都有數不清的妻妾，至少是三宮六院七十二嬪妃。那么事實果真如此嗎？

“三宮六院七十二嬪妃”系杜撰

三宮，其意本來是指古代諸侯夫人的宮，《谷梁傳桓公十四年》有“甸粟而納之三宮”的記載，范寧注曰：“三宮，三夫人也?！睏钍縿资柙唬骸岸Y，王后六宮，諸侯夫人三宮也；故知三宮是三夫人宮也?！?/p>

從這段話可以看出，“三宮”指的是諸侯夫人（頂多是個王后），而不是皇帝的妻子。

“六院”疑是從“六宮”演義而來。

“六宮”，本義是指古代皇后的寢宮，后來代指皇后或皇帝的其他妻子?！吨芏Y天官內宰》中有“以陰禮教六宮”的記載。鄭玄解釋，皇后寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合起來即六宮。唐人白居易《長恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，《后漢書馬皇后紀》：“后辭曰：‘此繒特宜染色，故用之耳?！鶎m莫不嘆息?！边@兩個“六宮”都是用的引申義。

“七十二嬪妃”來歷不詳，或許是從“三”的倍數而來，或許純是言成數以表其多。

“三宮六院七十二嬪妃”顯然是個杜撰的說法。那么，正確的說法是什么呢？

《二十五史》任何一個朝代的“后妃傳”之前都會有一段大同小異的概述：

古者天子娶后，三國來媵，皆有娣侄，凡十二女；諸侯一娶九女，所以正嫡妾、廣繼嗣、息妒忌、防淫慝、塞禍亂也。后亡，則媵為繼室，各以其敘。無三媵，則娣侄繼室，亦各以其敘。繼室者，治其內政不敢正其位號，禮廟無兩袝，不并尊也。魯成風始兩袝，宋國三媵，齊管氏三歸，《春秋》皆譏之?！吨芏Y》內宰，其屬則內小臣、閽人、寺人次之，九嬪、世婦、女御、女祝、女史、典婦功、典絲、司服又次之?！痘枳h》稱“后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，不與《春秋》、《周禮》合。后世因仍其說，后宮遂至數千。（《金史后妃傳》）

從這段話可以看出，皇帝的妻子其正式的稱呼應當是：“六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”。

除此之外，還有不少別的叫法，如：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功、順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華、婕妤、才人、美人、昭儀、侄娥、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、貴人、常在、答應、女史等。

皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋書后妃傳》中記載，在隋代“貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華是為九嬪，品正第二；婕妤一十二員，品正第三；美人、才人一十五員，品正第四，是為世婦；寶林二十四員，品正第五；御女二十四員，品正第六；采女三十七員，品正第七；是為女御，總一百二十，以敘于宴寢”。

從以上資料可明顯看出，皇帝的妻子不能以“三宮六院七十二嬪妃”稱之。

皇帝的妻子，是一個外圍可寬可窄的概念。

從廣義上說，凡是宮里的女子（皇帝本人的親生母親及女兒除外）都有可能是皇帝的妻子，但若是如此劃分，則嫌太過寬泛。事實上皇宮里百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青的，唐詩、宋詞中有許多關于宮中怨女的描寫。所謂“淚濕羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明（白居易）”，所謂“十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王（蘇逢）”，真是舉不勝舉。

因此，這些在皇帝的勢力范圍之內的女人并非全算皇帝的妻子。

有人專門對正史所載皇帝的妻子（包括“妾”）做過統計，結果發現，富有四海的皇帝們既有一夫多妻的，也有一夫一妻的。

本處所說的“一夫一妻”是指在官修正史中除了“一妻”以外再沒有別的妻子的。

這里面有可能存在著兩種情況。一種是這些皇帝們真的是一夫一妻，如五代十國時南吳的讓帝楊溥。此人雖然名為皇帝，實際上還不如一個囚徒，舉個例來說，他常常挨打，被其手下的大臣說揍就揍，這種囚徒似的皇帝根本不敢娶幾個老婆。再如元朝的寧宗皇帝懿璘質班，他死時只有七歲，其妻答里也特迷失與他同年，小小年紀有一個老婆可能都形同虛設，根本不可能多“配備”更多的妻子。另外一種情況是這個皇帝本來一夫多妻，但由于正史中只留下眾多美人中的一個人的芳名，后人無從知曉。

一夫多妻者中的“多”字上限在44個，創此“中國紀錄”者是元太祖成吉思汗，最少者不過2人。

不同的朝代“多”的情況也各不相同。

在明代以前（包括明代），各個大的帝國諸任皇帝中總是“一夫多妻”與“一夫一妻”并存，惟有清代12任皇帝全部一夫多妻。

過去人們常說“多妻多子多福”，且不說妻子一多，難免會有爭風吃醋、勾心斗角之事發生，而且多妻也未必多子。如南宋高宗皇帝趙構有妻7人，卻沒給他產下一個子嗣，到了最后，還得從族人秀王趙子稱那里過繼來一個義子繼承皇位，這個義子

就是南宋第二任皇帝孝宗趙伯琮。明熹宗朱由校有妻4人，也沒留下一個子嗣，帝位只好留給他的弟弟朱由檢（崇禎）。清穆宗載淳（同治）有妻5人，也沒有留下一個子嗣，帝位只好由其堂弟兼表弟載湉（光緒）繼承。

有人開玩笑說，因為是周公定的周禮，而不是“周婆”定的周禮，所以，一夫多妻似乎成了一件亙古不變的常理。但并非所有的正宮皇后（皇帝的正妻）都能對此容忍，一個最有名的例子是隋文帝楊堅的正牌妻子獨孤皇后，她與丈夫結婚時就逼丈夫表態“誓無異生之子”。楊堅當了皇帝之后，有一次“花”心大起，臨幸了一個復姓尉遲的宮女，獨孤氏立即采取斷然措施，將尉遲氏處決，保住了丈夫與她一夫一妻的局面。但她一去世，隋文帝就又冊立了好幾個妻子。

檢閱古今史籍（正史），從未發現有哪一位皇帝曾經有過“三宮六院七十二嬪妃”。

在以前的一些通俗文學作品以及民間的口頭文學中，人們常常把隋煬帝楊廣和金朝第四任皇帝完顏亮“提”出來示眾，說他們是如何的荒淫，妻妾成群，這種夸大其詞或是是由于無知和誤解，另一方面也可能是作者們所帶有的一種灰色欣賞心理。