明朝宮廷的大型選美，一般是在全國各地物色出十三歲至十六歲的未婚淑女以充后宮。舉國美女通過各省、府、縣的層層選拔，最后選中的不超過一百人，真可謂幾十萬里挑一。可以說明代的宮女大都是人間頂尖美女。

然而當這些美女一走進明朝的皇宮之時，便失去了人身的自由。她們不僅過著衣食菲薄、住所簡陋、終身苦役的宮廷生活，而且還要遭受不時的凌辱，直至殉葬、殺頭、凌遲。縱觀明朝二百多年的宮廷史，宮女們一般有六大悲慘結局。

結局一、違規時便被處以“提鈴”和“板著”之罰。

明代的宮女們是被嚴格控制的。她們除了完成各種苦役之外，她們還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。所謂“提鈴”，就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。而“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚至嘔吐成疾，最后殞命。

結局二、宮女一旦生病便處于無醫診治、自生自滅的境地。

明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。據《明宮史》記載：在金鰲玉水橋西、欞星門迤北羊房夾道，也就是今天的養蜂夾道，有內安樂堂，其中“有掌司總其事者二三十人。凡宮人病老或有罪，先發此處，待年久方再發外之浣衣局也。”這就是說，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發配到這里靠自己的生命力延續時日，或者等死。如果少數人偶被皇帝看中，地位略有改變，生得子女者尚能晉封，否則也只能幽閉深宮，了此一生。

結局三、宮女如果死了，但死無葬所，火燒后尸灰填入枯井。

明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡后。如果不是有名的宮女，都不會賜墓，而是火葬。火燒后將眾多尸灰一起填入枯井。到了嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。據清代文人劉廷璣的《在園雜志》卷三中說：“墻固壘壘，碑亦林立，……每于風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散。”清初的文人沈椿也在他的《宛署雜記》中說，宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意義的人生。

結局四、明代后宮殘忍變態的“性虐待”使宮女們不堪重負。

在中國歷史上，隋煬帝楊廣的荒淫無恥臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋煬帝還要厲害，他們性生活的糜爛、淫亂使他們的前輩望塵莫及。

據史料記載，自明憲宗至明熹宗一百六十多年間，也就是公元1465年至1627年，皇帝和大臣們見面問政的次數屈指可數。憲宗在位二十三年，僅召見大學士萬安等問政一次，但是也就是說了幾句話之后便在山呼萬歲之聲中退朝了。武宗在位十六年，一次也沒有召見過朝中大臣。世宗、神宗在位都達四五十年，也都是二十年不視朝政，只是忙于淫樂，其間不知道有多少宮女遭受過各種殘酷的“性虐待”。

明人筆記中記有神宗與宮女淫樂之事說，夏日，明月高懸之夜，與后宮嬉。令人自輕羅制成之囊中，放出流螢無數。再令宮女以輕羅團扇爭相撲捉，若流螢落于誰簪上，則是夜帝必幸之。故宮女爭以香水灑于簪上，以待流螢。秋日，帝題唐人王建宮詞前二句于紅葉上，令宮女題該詞后二句于另一紅葉，一起放入御溝，若遇兩葉相疊，令人取觀，如成全首宮詞，則書后二句之宮女，是夜必獲帝幸。冬日，于洛陽殿大池，注滿香湯，挑選柔肌雪膚之宮女，同浴于池，效鴛鴦戲水之樂。浴罷，則坐于錦繡上擁美飲酒，謂之“鴛鴦之會”。而明武宗更是荒淫無道。他讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，內設宮女和從外強來的民女等供帝王淫樂的場所，其“性虐待”之變態和殘酷實在令人發指。

結局五、明朝的宮女還要經常被殘酷地殉葬，成為明朝皇帝的殉葬品。

明朝在中國歷史上把變態殘忍的殉葬之風推向又一個高潮，妃嬪殉葬成為明初封建統治的一種制度。明代皇帝死亡后，一些絕色宮女，便被欽點“殉葬”。據有關史料記載：朱元璋死以后有四十名妃嬪殉葬，朱棣死時有三十多名妃嬪殉葬，明仁宗朱高熾執政不到一年，葬禮極為簡略，但是也有七名妃嬪殉葬，明宣宗朱瞻基有十個妃嬪殉葬。

《明史·后妃傳》就記載了一個進宮僅二十天就被殉葬的宮女泣血寫詞的故事。民間少女郭愛被選入宮中僅二十天時，明宣宗就死了。當她得知自己被列入殉葬名單之后，便含淚泣血寫下了一首絕命詞：“修短有數兮，不足較也;生而如夢兮，死則覺也;失吾親而歸兮，不足較也;慚余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，則可悼也。”

《朝鮮李朝實錄中的中國史料》也記載了明成祖朱棣死后明朝宮廷內逼宮女殉葬的情形：等待殉葬的三十余名宮女吃完飯后，被引入一宮殿，凄慘的哭聲震動宮殿。宮女們依次被送上木床，太監們將宮女的頭頸按入絲帶的套圈內，然后抽去木床，宮女在慘烈的掙扎中停止了呼吸，一個個像伸著長長勃頸的雉雞一樣吊掛著。待宮女們死定后，仁宗朱高熾親入“辭決”。然后冊封這些殉葬的宮女為貞惠妃、貞麗妃、貞淑妃等等。