明朝的大神王陽明曾經對明朝的國防提出了自己的戰略構想，他的觀點是“大明雖大，最為緊要之地四處（宣大薊遼）而已。若此四地失守，大明必亡”。他所說的這些地方位于山西北部、河北北部和遼東地區，換句話說，也就類似于宋朝人口中的燕云十六州。那么為什么說明朝必須遷都北京才能守住，北部的半壁江山呢？

1、明朝的經濟中心完全在南方，北部已經遠遠落后從南宋以來，中國的經濟中心徹底轉移到了南方。而北方地區遭到了金和蒙元等政權的反復蹂躪，經濟水平一落千丈，人口也大大地降低。直到明朝的前期，天下初步穩定以后，北方才開始慢慢的恢復自己的元氣。但是由于破壞時間太長，具體的水平仍然和南方地區差的遠。

如果沒有合適的理由，面對北方草原的猛烈進攻，明軍很可能選擇后退。所以說只有遷都這個最光明正大的理由，才能使本在南京的群臣閉嘴。在朱棣剛剛宣布遷都之時，遭到了群臣的強烈反對，最后君權大于一切，才穩定了局面。

蒙元南下南下以后，對原金國統治的北方地區進行了大屠殺，北方的人口下降了70%以上，經濟建設更是無從談起。元朝統一全國以后，許多蒙古貴族將農田改成了牧場，在元朝統治的90年里，北方的經濟一直沒有恢復。

元朝末期的農民起義席卷全國，在元軍與農民軍的反復較量中，北方剛剛有了一些起色的經濟再次崩潰。在朱元璋建立明朝的初期，河北、河南、山東地區的經濟和人口數量都已經到了冰點，所以才出現了山西大移民。

經管如此，北方的經濟想完全恢復仍然十分困難，因為已經沒有了政治中心的優勢，以前王朝的首都都在長安、洛陽、開封之間來回運動，這些城市都在北方，完美的帶動了北方的經濟。而明朝的都城在南京，北方地區缺少帶動經濟發展的動力。經過慎重的考慮，永樂皇帝朱棣決定遷都北京，從源頭帶動北方的經濟發展。

2、從國防戰略的角度考慮，遷都北京也是必走的一步燕山山脈長城一線歷來就是中原王朝抗擊北方游牧民族的入侵，是中原王朝必保的地區。歷代的中原王朝都依靠這一條國防線守護者中原大地的安全和安寧。但是自從石敬瑭將燕云十六州割讓給了遼國以后，所有的一切都變了。

漢人失去了國防的命脈，隨后建立的宋朝就必須靠著數量優勢的步兵去抵抗彪悍的草原騎兵。這些騎兵沒有了燕山山脈的阻隔，可以在中原大地上縱馬馳騁，宋朝一點辦法也沒有。北方的游牧騎兵日夜兼程四天就可以到達黃河岸邊，直接威脅中原王朝的心臟。

這個道理明朝也不會不懂，遼宣大一線明朝必須保住。但是這樣一來就必須在邊境布置重兵，而京城也需要重兵拱衛，這就大大增高了明朝的國防投入。更重要的是明朝延續了宋朝的毛病，對武將并不信任，擔心他們取而代之，文貴武賤的現象仍然十分的普遍。

由于北方距離南京遙遠，指揮起來十分耽誤戰機，因此北方需要一位大員鎮守統籌全局。但是明朝是不會輕易設立這一個職位的，明朝皇帝也擔心安史之亂的第二版。因此，也只有唯一的辦法，皇帝將首都設立在北京，既解決了兵力重復建設的問題，有從根源上杜絕了武將謀反的可能，最重要的是可以指揮北部軍隊抗擊草原上隨時可能南下游牧騎兵。