凡事關于明朝的電視劇，幾乎都會有東廠和西廠出現，東廠和西廠是純粹的特務機構。只有他們的頭目（提督）是太監，下面的番子也就是一般的衙役。錦衣衛是皇帝的護衛親軍（衛隊），只有它的下屬機構“鎮撫司”可以偵查辦案。他們并沒有特定的隸屬關系（相反可以互相牽制）。可是皇帝昏庸的時候，經常讓東廠的提督太監權力膨脹，插手動用鎮撫司去做事。

談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕后黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。其實東廠和錦衣衛是有較大區別的，而西廠更是前后只存在了不到十年。

1、東廠

東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。

就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側（今王府井大街北部東廠胡同），因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，起初，東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。

東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須采用奏章的形式進行匯報，要方便的多。

東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供著岳飛的雕像，廳右的影壁上，刻著胰式芏案的故事。歷屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所為與他們這些偶像實在相差太遠，東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關系上，東廠則是后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

2、西廠與內行廠

西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機靈的小太監汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認為這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。

幾個月后，憲宗成立了一個新的內廷機構——西廠，首領便是汪直。西廠廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。

西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國布下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之后當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。

在這種情況下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學士商輅（就是那個連中三元的人才）為首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直辦下的不法之事一一舉報。憲宗收到奏章后為之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。