清朝文字獄的興起旨在震懾反清勢(shì)力，維護(hù)清政府封建統(tǒng)治，其特征是：罪狀由權(quán)力人物對(duì)文字的歪曲解釋而起，證據(jù)也由權(quán)力人物對(duì)文字的歪曲解釋而成。清王朝的歷史中，順治、康熙時(shí)期的“文字獄”還只是個(gè)別現(xiàn)象，到五任帝雍正在位時(shí)則成為一種暴虐的“制度”。在文字獄浪潮中，表現(xiàn)最為癲狂的人物剛是乾隆皇帝。

清道光五年(1825)冬，龔自珍寫了一首《詠史》詩(shī)，其中有一句“避席畏聞文字獄”。大意是，友朋聚會(huì)，本可無(wú)拘無(wú)束、暢所欲言，但席間有人談到文字獄，因不忍聽、不敢聽，只好退席，落荒而逃。文字獄的恐怖可見一斑。龔自珍寫這句詩(shī)之前的100多年，是中國(guó)歷史上文字獄最慘酷的時(shí)期，盡管道光年間情況已大有改觀，但讀書人還是談“文”色變，心膽俱寒。

所謂文字獄，也稱文禍、筆禍，都是因文罹禍，因文字而遭牢獄之災(zāi)。但如果仔細(xì)考究，文字獄的“文字”可謂千奇百怪，無(wú)奇不有。

最常見的“文字”是詩(shī)，此類冤案也稱“詩(shī)案”、“詩(shī)禍”。歷史上最有名的詩(shī)案，當(dāng)屬“烏臺(tái)詩(shī)案”，主角是北宋大文豪蘇軾。蘇軾對(duì)王安石的改革有看法，在詩(shī)里發(fā)了點(diǎn)牢騷，結(jié)果被那些想拍王安石馬屁的“新進(jìn)”御史們嗅出對(duì)改革不滿的意思，被認(rèn)為“包藏禍心，誹謗謾罵”，于是被捉到“烏臺(tái)”。蘇軾最終在監(jiān)獄里關(guān)了四個(gè)月后被貶謫到遠(yuǎn)離政治中心的黃州，這還是皇帝沒(méi)有輕信那些想置他于死地的人，從輕發(fā)落了。清代許多文字獄就是此類“詩(shī)案”，如康熙五十一年(1712)陳鵬年“重游虎丘”詩(shī)案、雍正四年(1726)錢名世以詩(shī)諂附年羹堯案、乾隆二十年(1755)胡中藻《堅(jiān)磨生詩(shī)鈔》案，等等。

其次常見的“文字”是文章。文章匯集成書，就是文集。因文集、專著中某一篇文章或幾篇文章而遭遇文字獄，在清代不勝枚舉，其中比較著名的案例是康熙后期的戴名世《南山集》案。戴名世是安徽桐城人，是當(dāng)時(shí)的著名學(xué)者、作家，史學(xué)、文學(xué)的成就都很大。他的學(xué)生尤云鶚把自己抄錄的戴名世所寫古文百余篇匯集成書，取名《南山集偶抄》(即《南山集》)，刊刻出版，大受歡迎。康熙五十年(1711年)，左都御史(相當(dāng)于現(xiàn)在的監(jiān)察部部長(zhǎng))趙申喬彈劾戴名世。刑部官員從《南山集》中找到一些“罪證”，包括文集所錄一封戴名世給弟子的信中講到應(yīng)該承認(rèn)南明弘光、隆武、永歷三個(gè)政權(quán)，這自然觸犯了滿清政權(quán)的正統(tǒng)性，屬于大逆不道。該案牽連人數(shù)達(dá)300人之多，戴名世的所有著作被列為禁書，全部燒毀。

詩(shī)文、史著成為“文字獄”的主角是有邏輯可尋的。中國(guó)古人講詩(shī)以言志、文以載道，而讀書人以治國(guó)平天下為己任，所謂的“志”、“道”很難脫離政治，詩(shī)、文既要承擔(dān)言志、載道的重任，也就不可能不涉政治。然而政治險(xiǎn)惡，所以需以隱諱的方式去談，同時(shí)也養(yǎng)成了中國(guó)古人從詩(shī)文中揣測(cè)深層意蘊(yùn)的習(xí)慣。這種習(xí)慣的惡性發(fā)展，文字被曲解原意、無(wú)限引申，就成為羅織罪名的工具，很容易就演變成文字獄。史學(xué)方面，中國(guó)古代另有一種秉筆直書的傳統(tǒng)，而當(dāng)權(quán)者往往不希望真相被公開、丑行被公布，秉筆直書讓其丟臉，犯其禁忌，也很容易發(fā)展成文字獄。

如果說(shuō)詩(shī)文、史著發(fā)展成文字獄有邏輯可尋，那么其他各種各樣的“文字”也發(fā)展成文字獄就是刻意誅求了。比如中國(guó)古代皇帝的生日稱為萬(wàn)壽，有資格的官員要向皇帝進(jìn)呈賀表，以祝皇帝生日快樂(lè)，這種賀表自然只會(huì)說(shuō)好話而不會(huì)說(shuō)壞話的，但朱元璋卻認(rèn)為賀表中“作則”(指統(tǒng)治者的言行為百姓所效法，即做天下人的榜樣)是諷刺他曾經(jīng)“作賊”(農(nóng)民起義被稱盜賊)。“作則”本是稱頌統(tǒng)治者的套話，很多人無(wú)意中用了這個(gè)詞，稀里糊涂遭遇文字獄，丟了腦袋。

清代被打成文字獄的“文字”還有試題、日記、奏稿、榜文、表文、家規(guī)、宗譜、縣志、碑文、墓志、匾額、呈詞、字帖、字典、木戳等，幾乎凡是能夠想到的“文字”都可能構(gòu)成文字獄，由此可見文網(wǎng)之密。

而清代文字獄案件之多，也讓人觸目驚心。民國(guó)時(shí)期，北平故宮博物院文獻(xiàn)館曾編印《清代文字獄檔》一書，從清代軍機(jī)處檔、宮中所存繳回朱批奏折等檔案材料中輯錄65個(gè)文字獄的原始記錄，共出九輯，其中前八輯所錄的64個(gè)文字獄案件均發(fā)生在乾隆朝，只有第九輯收錄的曾靜遣徒張倬投書案是雍正朝發(fā)生的著名文字獄。《清代文字獄檔》收錄的案件只是清代文字獄的一部分，后有人另外輯錄5個(gè)乾隆朝文字獄，作為該書的“補(bǔ)輯”。這就意味著，檔案文獻(xiàn)留存較多的乾隆朝文字獄案就有69個(gè)。這仍然是不全的，收錄較全的是郭成康、林鐵鈞所著的《清朝文字獄》(群眾出版社1990年版)一書，書中列舉的乾隆朝文字獄案件約為140個(gè)。當(dāng)然，那些不見諸記錄的可能更多。即使以140個(gè)計(jì)算，乾隆是中國(guó)歷史上在位時(shí)間最長(zhǎng)的皇帝，從1735年到1796年，名義在位61年(另有兩年雖然退位但仍掌實(shí)權(quán))，每年發(fā)生的案件平均超過(guò)了兩起，其中一些年份竟有六七起。除了乾隆朝，《清朝文字獄》列舉的文字獄，在順治朝為6宗，康熙朝13宗，雍正朝20宗，嘉慶朝1宗，光緒朝1宗。加起來(lái)，見于文獻(xiàn)的清朝文字獄約為180宗。