明朝最后一次可以免于滅亡的機會，發生在明朝崇禎十六年(1643年)夏天，由陜西總督孫傳庭指揮的河南之戰。這場戰爭前，已經兵窮財盡的明朝，最好的選擇其實是穩守潼關，但猴急的崇禎不顧現實，死催孫傳庭進兵河南決戰。結果孫傳庭雖然初戰得勝，但明王朝卻已無錢糧支援前線，孫傳庭只得率部撤回陜西籌糧，留當地河南總兵陳永福斷后。但沒想到河南明軍聽后大怒，紛紛大罵說“你們陜西人跑了，留俺們河南人墊背啊”。結果明軍立刻嘩變，被李自成反戈一擊，不但河南沒保住，連生命線一般的潼關都丟了。大勢已去的孫傳庭，單槍匹馬勇闖敵陣，最終壯烈犧牲。他的妻子聞訊后，帶著兩個女兒和小妾，在家鄉投井自殺。然而對這位為大明浴血奮戰到最后的忠臣，崇禎居然懷疑他投敵，一直到崇禎煤山上吊了，都沒給他追贈謚號。

叛變專業戶

李自成于崇禎十七年(1644年)正月初一建立大順王朝后，隨即發動了滅亡明王朝的戰爭，一路之上，大多數明軍望風而逃，極少有人做有效抵抗。主動賣身投靠的更多。比如宣府總兵王承胤，他在李自成打來之前，不但送上了降表，還把堡壘上所有大炮的引信都拆了。李自成兵臨城下時，宣府巡撫朱之馮誓死抵抗時，這才發現大炮都打不響，朱巡撫又提刀想殺出去，又被王承胤死死抱住。最后大勢已去的朱巡撫哭了一場，只得上吊殉難。

而主動賣身投靠的王承胤，之前已經有不少前科了，比如崇禎二年(1639年)明朝抗擊皇太極攻打北京的廣渠門之戰里，就是他在作戰中帶頭潰散，差點害得北京淪陷。是早就有名的“長腿將軍”。

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李自成進逼北京的時候，崇禎發動了他最后一次出征。以大學士李建泰督師，賜尚方寶劍，統帥兵馬在保定迎擊李自成。出征之前，李大學士滿臉含淚，忙不迭叩頭，聲稱此去不成功便成仁，滅不了李自成絕不回來。幾天后李大學士到了保定，立刻向李自成投降，把崇禎的最后一點家底，原封不動全送給了李自成。這位李建泰在李自成事敗后又投降清朝，一度還受命參編《明史》，但不久后就被清王朝以“謀反罪”滅族，他個人的事跡，則被編入了《明史》中的《逆臣傳》。

北京淪陷之前，崇禎其實還有另一個挽救局面的機會——遷都南京。但按照《崇禎實錄》的說法，這個抉擇之所以沒能實現，主要因為崇禎的嫂子——天啟帝朱由校的皇后張氏反對，她的理由是，自己丈夫的墳墓在昌平，怎么能扔下？

退而求其次，又有人提出來，可以把太子和兩個弟弟先送到南京去。這個決議差點實現，按照《國榷》的說法，當時太子連行李都收拾好了，就等著隨時南下。可關鍵時刻，兵科給事中光時亨勸阻說：皇上要重演唐肅宗靈武即位的故事嗎？即警告崇禎，小心你兒子跑到南京后另立山頭，這樣你的皇位就坐不成了。生性猜忌的崇禎立刻改了主意，明朝也就錯過了最后的機會。這位光時亨在李自成攻陷北京后，主動賣身投靠做叛徒，后來又投奔了南明弘光政權，遭弘光政權權臣馬士英彈劾論罪，最終被斬首。他的罪名是“力阻南遷，致使先帝殞命社稷”。

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崇禎皇帝在位時殺掉的最后一個人，是一個叫張殷的太監。北京城破前的三月十六日，這位張公公興高采烈地找崇禎，說自己有破敵妙策。心頭燃起希望的崇禎忙問是什么，張公公一本正經地說：等李自成打進來，您就趕快投降，肯定一點事都沒有。氣得崇禎當場把他殺了。

自殺宮女最多

崇禎十七年(1644年)三月十九日子時，在崇禎煤山上吊，李自成攻破北京后。依然有許多忠心耿耿的大臣，選擇了用殉難的方式盡忠大明。內閣大學士范景文，留下遺言“不能滅賊雪恥，空有余恨”后，慨然投井自殺。這位范大學士，曾經因得罪崇禎一度遭到罷官。直到崇禎十五年才復職。和他一樣用各種方式殉難的王公大臣們，文臣武將加起來，總數大約30多個。而殉難“比率”最高的，卻是明王朝皇宮里的宮女們，城破之夜，選擇自殺殉難的宮女，先后多達數百人。直叫諸多降將降臣羞愧萬分。

叛徒不靠譜

李自成在攻陷北京后，一個公認的暴行，就是對明朝軍民手段酷烈的“追贓”。而第一個死于李自成“追贓”的人，就是李自成攻下北京時，第一個賣身投靠的明朝伯爵——襄城伯李國偵。按照《國榷》的記錄，李自成從一開始就不待見這個叛徒，他最早在京城門口投靠時，李自成就指著他的鼻子罵：“你是崇禎最信任的大臣，這個時候你應該為國盡忠，現在你卻站在這里，還有比你臉皮厚的嗎？”接著就把他綁了起來。而后由李自成的“制將軍”劉宗敏出面，整整一夜嚴刑拷打，將他折磨致死。其家產全部被李自成充公。