公元前681年，這一年是魯莊公十三年、齊桓公五年，為了達成停戰(zhàn)和平協(xié)議，魯莊公主動提出了割讓遂邑給齊國以換來和平停戰(zhàn)的建議。

聽說有便宜可以占，齊桓公欣然接受了魯莊公的建議，為了簽訂兩國和平協(xié)議，魯莊公與齊桓公相約在一個叫作柯(今山東陽谷縣東北五十里阿城鎮(zhèn))的地方見面會談。魯莊公和齊桓公見面的當天，按照事先制定好的儀式流程，魯莊公與齊桓公一起走上一座神壇(高臺)，然后一起對天盟誓，訂立兩國和平協(xié)議。這種儀式本來是當時非常普遍和流行的外事活動形式，不僅毫無新意，而且毫無懸念，強大的一方將在老天爺?shù)囊娮C下非常神圣地占便宜，弱小的一方將作為祭品神圣地任人宰割。

當齊桓公懷著神圣的占便宜的喜悅心情登上神壇，準備例行公事的時候，突然隱約中感到一個人影迅速地出現(xiàn)在了自己的背后。齊桓公正要回頭，卻感到脖子側面一涼，一把鋒利的青銅匕首霸道地貼在了一代霸主脖子的大動脈上。

鋒利的刀子在曹沫手中，奔騰的血液在刀子下的大動脈里流淌。

此刻，歷史的畫面仿佛進入了慢鏡頭，齊桓公身后的武士呆若木雞，齊桓公旁邊的魯莊公目光炯炯。天地雖大，不過兩人而已;強弱貴賤，只存在于刀鋒之間。遭到暴力脅迫的齊桓公需要一個理由，他問曹沫：“子將何欲？”(你想怎么樣？)曹沫回答：“齊強魯弱，而大國侵魯亦甚矣。今魯城壞即壓齊境，君其圖之？”(齊國強而魯國弱，作為一個大國，齊國侵犯魯國實在太過分了。現(xiàn)在魯國已經(jīng)快被齊國毀掉了，您說該怎么辦呢？)

齊桓公終于相信了，這就是傳說中的綁票。無論是國王還是草民，任何人當?shù)蹲蛹茉诓弊由系臅r候，都比站在神壇上更加嚴肅和誠懇。為了讓曹沫的刀子遠離自己的脖子，齊桓公提出了富有誠意的解決方案，“桓公乃許盡歸魯之侵地”，也就是齊桓公答應曹沫歸還侵略魯國的土地。

當齊桓公站在神圣的神壇上莊嚴地宣布了自己的承諾，曹沫的刀子便離開了齊桓公的脖子。當啷一聲，曹沫的匕首扔到了地上，曹沫像什么事都沒發(fā)生一樣，從容地走下神壇。只見走下神壇的曹沫在神壇下面魯國群臣的位置上站好，然后繼續(xù)抬頭仰望著神壇上的大王們，一臉的崇敬和嚴肅。齊桓公站在神壇上俯視著曹沫的眼睛，發(fā)現(xiàn)那雙眼睛單純而認真，如果不是前面發(fā)生的綁架事件，齊桓公一定會有高高在上的優(yōu)越感。

然而，此時的齊桓公很受傷。當?shù)蹲蛹茉诓弊由系臅r候齊桓公并沒有這種感覺，而當他確信自己已經(jīng)安全的時候，受傷的心突然像扔進沸騰油鍋里的臭豆腐一樣，一邊憤怒地冒著泡，一邊將濃烈的氣息迅速蔓延。齊桓公反悔了。齊國對魯國發(fā)動的雖然是侵略戰(zhàn)爭，然而那些土地卻是將士們用鮮血和生命換來的，現(xiàn)在一把刀子就抵消了無數(shù)條人命換來的土地，對于魯國來說，這也太容易了。如果曹沫的方式總能成功，那么軍隊和將軍的作用將不再重要，各國諸侯都會培養(yǎng)一批武藝高強的高手從事專業(yè)綁架活動。在齊桓公等大國領袖看來，同樣動用暴力資源，憑借國力的戰(zhàn)爭較量就是光明正大，而出其不意綁架勒索就是不勞而獲。齊桓公決定與曹沫的不勞而獲、投機取巧進行堅決的斗爭。

走下神壇的齊桓公開始反悔，暴力脅迫下做出的承諾和簽訂的協(xié)議可以無效，這是基本的法律原理。不過管仲卻站出來阻止了齊桓公，他對齊桓公提出了更高的要求，成全了曹沫。管仲說：“不可。夫貪小利以自快，棄信于諸侯，失天下之援，不如與之。”(不能反悔。貪圖小利而為自己打算，卻失信于諸侯，這樣會失去天下的支持，不如給他們。)

根據(jù)《史記?齊太公世家》記載，齊桓公五年齊國發(fā)動對魯國的戰(zhàn)爭的時候，齊桓公在管仲的輔佐下已經(jīng)開始準備稱霸。實現(xiàn)稱霸的目標有兩種途徑：一是以力服人;二是以德服人。

齊桓公作為春秋五霸第一人顯然希望能夠兼容并蓄，雙管齊下。隨著齊國的強盛和崛起，齊桓公以力服人的實力已經(jīng)不容置疑，然而以德服人卻從來都是說起來容易做起來難。曹沫綁架齊桓公要求歸還被侵占的土地，齊桓公在這一事件中感受到了侮辱和不舍，而管仲卻在這一事件中發(fā)現(xiàn)了以德服人的機會。齊桓公想要反悔的打算是大多數(shù)人遭遇相同情況的普遍反應，而大多數(shù)人不可能以德服人，正因為如此齊桓公只要克服了大多數(shù)人的庸俗欲望，放棄對曹沫的仇恨和占不到便宜的懊悔，就可以抓住以德服人的機會。

齊魯停戰(zhàn)會盟在當時絕對是各國諸侯關注的頭條新聞，在會盟中曹沫綁架齊桓公要求歸還土地必然是頭條中的頭條，風口浪尖上的齊桓公如果事后履行承諾，一定會出乎大多數(shù)人的意料，從而給天下人留下無法忘記的深刻印象。這就是危機公關，這就是轉危為機，這就是壞事變好事，管仲不愧是王霸之材。

齊桓公也不愧是春秋五霸之首，放棄已經(jīng)到手的便宜是世界上最難做出的決定。為了以德服人的戰(zhàn)略目標，胸懷大志的齊桓公還是咬牙從了管仲，“于是桓公乃遂割魯侵地，曹沫三戰(zhàn)所亡地盡復予魯”。