古代北方達(dá)官貴人為了吃到新鮮的荔枝，專門開辟了從南到北專運荔枝的“荔枝道”。從常理看，南國距長安千里之遙，再快的馬也不可能在荔枝保質(zhì)期內(nèi)抵達(dá)。那么，楊貴妃所食荔枝來自哪里？荔枝如何送達(dá)長安？楊貴妃嗜食荔枝。經(jīng)過晚唐詩人杜牧的演繹，世人一提到楊貴妃與荔枝，總會記起他的名句：“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來?！庇谑?，千里馳貢，博美人歡顏，成了唐玄宗濫用國器、荒弛朝政的一大表現(xiàn)。那么，荔枝從何而來，“走數(shù)千里”，究竟為幾千里？

歷史學(xué)家嚴(yán)耕望先生曾有意排列對比了唐人和宋人的記載，發(fā)現(xiàn)一個耐人尋味的現(xiàn)象：唐人多言荔枝來自嶺南，而北宋中葉以后的記載則多云荔枝來自四川涪州(今重慶涪陵區(qū))。實際上，荔枝為一種典型的南方水果，現(xiàn)今的主產(chǎn)區(qū)在兩廣和福建，四川僅瀘州合江縣一帶還有規(guī)模生產(chǎn)。

在唐人的心目中，楊貴妃所食荔枝來自嶺南，既符合荔枝地望，其長途傳貢、傷折民力的故事，又符合了時人諷諫朝政的用意。但是，荔枝有一個特性——不易保存。依照驛馬的速度，嶺南的新鮮荔枝在四五日內(nèi)送抵長安，斷無可能。所以，貴妃所食荔枝，應(yīng)來自他處。嚴(yán)耕望先生搜檢宋代史料時，發(fā)現(xiàn)《輿地紀(jì)勝》中引舊志云：“楊妃嗜生荔枝，詔驛自涪陵，由達(dá)州，取西鄉(xiāng)，入子午谷，至長安才三日，色香俱未變?！陡⒅葜尽吩疲呷盏介L安，不同?！边@一路程，約略計算，二千里上下，依唐代急驛日行五百里的極限，三至七日間到長安，尚不至荒謬。

西南師范大學(xué)的藍(lán)勇教授曾對歷史上四川荔枝的種植和分布進(jìn)行過細(xì)致的考察。唐宋時期，北緯31度以南的成都、重慶、宜賓、瀘州、涪陵、樂山、萬縣和雅安等地的河谷地帶均有荔枝種植的記載。其中，北緯30度以南的宜賓、瀘州、樂山和涪陵四地產(chǎn)量最大，質(zhì)量最好，此四地中，又以宜賓和瀘州兩地的荔枝最負(fù)盛名?？梢姡瑲v史上四川地區(qū)荔枝的分布，呈現(xiàn)出明顯的緯向帶狀。荔枝的生長，需要基本的熱量條件。而由歷史氣候研究可知，唐代是中國的一個暖期，氣候比當(dāng)代溫暖。唐時，四川的荔枝分布，基本上就是沿著荔枝生長的北界。所以，宋代的史籍開始透露貴妃所食荔枝出自涪陵，并非違背植物種性的空穴來風(fēng)。《輿地紀(jì)勝》中提到，涪州城西十五里地方，有妃子園，植有荔枝“百余株，顆肥肉肥，唐楊妃所喜。‘一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來’，謂此”。

無論是樂溫縣，還是妃子園，均大體指向今天重慶市涪陵區(qū)西部至長壽區(qū)一帶。要知道這里的荔枝如何快馬送往長安，便需要先對川陜之間的地貌和交通作一了解。四川盆地內(nèi)部，并非一馬平川。以南北走向的龍泉山和華鎣山為界，龍泉山以西是著名的川西平原，又稱川西壩子。這是一塊由岷江等河流沖積而成的扇狀平原，地表平坦、土壤肥沃、河渠密布，此處是四川經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，成都即坐落其中。

龍泉山和華鎣山之間為川中丘陵。這一片區(qū)域地表巖性復(fù)雜，嘉陵江、涪江、沱江及其支流在此蛛網(wǎng)密布，將地表侵蝕切割成大小形狀各異的丘陵。其中，自西向東，最重要的3條山脈依次為華鎣山、銅鑼山和明月山。唐時盛產(chǎn)荔枝的涪州樂溫縣，即今重慶市涪陵區(qū)西部至長壽區(qū)一帶，就位于明月山南端的東側(cè)。

而秦嶺的地勢，北陡南緩，北坡屬渭河流域，南坡屬漢水流域，但是，沒有一條河流能切穿秦嶺。早在秦漢時期，穿越秦嶺的川陜通道就基本形成，從西至東，共有四條。其中，子午道，自西安正南，沿灃河谷地，穿秦嶺子午谷，經(jīng)寧陜縣、洋縣，抵漢中。漢中盆地，是為穿越秦嶺的四條道路的總樞。但是，由關(guān)中至四川，至此僅穿越了秦嶺，還需穿越大巴山。穿越大巴山的通道共有三條。自西向東，依次為劍閣道、米倉道和洋巴道。洋巴道，經(jīng)萬源、達(dá)縣，往重慶、涪陵。所以，出產(chǎn)于川東平行陵谷地區(qū)的荔枝，欲北運往關(guān)中，勢必取道秦巴山地通路中最東端的一組——子午道和洋巴道。

洋巴道在大巴山南麓的開口在達(dá)州宣漢縣，此處大致位于川東平行陵谷銅鑼山的北端。因此，明月山南端東側(cè)涪陵西部的荔枝，欲經(jīng)宣漢進(jìn)入洋巴道，必須至少穿越明月山。但川東平行陵谷的諸條山脈海拔多在700至1000米左右，并不易翻越。所以，涪州樂溫荔枝的外運，最初乃是貼著明月山北行。

總而言之，唐玄宗時的荔枝道，自今天重慶市長壽區(qū)長壽湖畔出發(fā)，大體依循S102、S202省道，沿明月山北上。至開江縣講治鎮(zhèn)，向西繞過明月山。利用開江縣新寧河，穿越七里峽山，入宣漢縣。沿宣漢縣州河，在達(dá)州羅江鎮(zhèn)轉(zhuǎn)入G210國道，先后穿越大巴山和秦嶺，抵達(dá)關(guān)中平原。全程約1800余華里。路程途中，有著川東平行褶皺山脈和秦巴山地的阻隔，荔枝道不作強行翻越，而是巧妙地利用天然河谷，突破了這些障礙。

從當(dāng)時的地圖來看，穿越秦嶺的四條通路中，陳倉道和褒斜道最為重要。褒斜道相對近捷，在和平時期最受重用。陳倉道雖路途迂遠(yuǎn)，但較為平坦，又兼有水運之便，所以在戰(zhàn)爭時期備受重視。儻駱道和子午道，在秦嶺北坡開口雖然更接近西安，但因為南北坡之間絕水地帶過長，交通并不方便，所以重要程度遠(yuǎn)不如陳倉道和褒斜道。有唐一代，穿越秦嶺的四道之中，可以說利用最少的就是作為荔枝道的子午道。

穿越大巴山的三條通路，在歷史上的地位也并不相同，其重要程度和與之相通的四川盆地三個地理單元的經(jīng)濟(jì)狀況有關(guān)。劍閣道，連通成都，最為重要。米倉道，連通巴中，地位其次。洋巴道，連通的是宣漢、達(dá)州，經(jīng)濟(jì)地位不及前兩個地區(qū)。加之洋巴道在大巴山的穿越地段，分水嶺高峻，絕水地段比較長，通路條件也不及前兩道，洋巴道的重要性自然并不占優(yōu)。因此可以說，荔枝道因其傳奇色彩，名聲頗大，但它在川陜諸道中，受沿線地貌條件和經(jīng)濟(jì)條件制約，還是一條相對次要的道路。