王莽毒死漢平帝，又廢了孺子嬰，把漢室江山平白占據，自稱新朝，號為始建國元年，于是，我們不得不和前漢告別，進入后漢時期。

王莽篡位后，封孺子嬰為定安公，將他禁錮在定安公府，不準別人和他說話，只能送水送飯給他吃。梓潼人哀章曾經上過一封所謂的“天書”，王莽就按照這本天書所列的秩序封拜功臣，封王舜為太師安新公，平晏為太傅就新公，劉歆為國師嘉新公，哀章為國將美新公，號稱四輔臣;又封甄邯為大司馬承新公，王尋為大司徒章新公，王邑為大司空隆新公，號稱三公;封甄豐為更始將軍，孫建為立國將軍，王興為衛將軍，王盛為前將軍，號稱四將軍。哀章突然平步青云，頓時大喜過望，三跪九叩，謝恩就封。

王舜、平晏、劉歆、甄邯、王尋、王邑、甄豐、孫建等八人，本是王莽的爪牙，只有王興、王盛兩個人，卻是哀章隨便捏造的，當然無人出來謝恩，哀章不敢直說，只是在背地里偷笑。誰知王莽認了真，派人四處查訪，無論貧富貴賤，只要和這兩個人姓氏相符，便可以做官。

事有湊巧，查出一個城門令史叫王興，還有一個賣餅的人叫王盛，當即召兩人入朝，拜為將軍。這兩個憑空顯貴，還以為是在做夢。正在大操大辦的時候，忽然傳來徐鄉侯劉快起兵討伐自己，在即墨被殺死的消息，王莽怕劉氏后人再度鬧事，索性將漢室諸侯王全部廢為庶人。只有前魯王劉閔，中山王劉成都，廣陽王劉嘉，曾歌頌過王莽的功德，才沒有被貶。

平帝的皇后現在已經成了定安太后，她本是王莽的女兒，性情卻和父親不同，自從王莽篡位以后，整日里悶坐深宮，愁眉不展，王莽還以為她年紀輕，忍受不了深宮寂寞，于是做主將自己的心腹孫建之子孫豫介紹給女兒。孫豫自然喜出望外，帶著醫生，假裝給定安太后看病，一雙色眼只管在太后身上看來看去。太后料知他不懷好意，慌忙退入內室，把傳話的侍女一頓暴打。孫豫立在外面，聽見內室有鞭打聲，當然掃興而去。王莽這才知道女兒志在守節，于是打消了這些念頭。

此事傳開后，又引來了一個好色之徒，打算和太后成其好事，這個人就是更始將軍甄豐的兒子甄尋。甄尋生性輕佻，專門到處尋花問柳，先前聽說王莽要招孫豫為女婿，心里就酸溜溜的，后來見孫豫沒有成事，于是就想出一個辦法，悄悄行動起來。這時候，王莽已經知道封賞大臣的天書是偽造的，漸漸對這些得了好處的人嚴格起來，并且不允許再散布那些謬論。甄尋的父親甄豐本來是大司空，王莽大封功臣后，自己的地位漸漸不如那些當初比自己低下的人，父子兩人一直怏怏不樂。

甄尋并不知道王莽已經對天書一事生疑，還妄想借這個名義得到定安太后，他先借設立二伯的名義，試探王莽，王莽并沒有多說什么，馬上就答應封他為右伯，封太傅平晏為左伯，甄豐更加覺得這個方法不錯，于是又對王莽說，天書上有“故漢氏平帝后，應為甄尋妻。”這句話，他滿以為王莽會同意，將太后下嫁過來，自己做個乘龍嬌客。哪知沒多久，宮中就傳出消息，說王莽怒氣沖天，甄尋這才知道自己弄巧成拙，趕忙收拾金銀，一溜煙似的逃出家門。不到半日，果然有許多士兵圍住甄府，抓捕甄尋。甄豐問明情由，也嚇得魂飛天外，正準備綁子入朝，親自請罪，偏偏又找不到兒子甄尋，一時無法對付，只好拚著老命，服毒自盡。

王莽聽說甄尋已經逃走，馬上下令通緝。甄尋逃進華山，結果還是被抓回長安，一番嚴刑逼供，連好友侍中劉棻，劉棻的弟弟長水校尉劉泳，騎都尉丁隆，左關將軍王奇等人都被牽連下獄，全部問成死罪。劉棻的老師就是著名的文人揚雄，也成了此案的嫌疑犯，遭到傳訊。揚雄是蜀郡成都人，素來口吃，卻才思敏捷，平時十分羨慕司馬相如，常常摹仿司馬相如的作品。漢成帝時，由大司馬王音舉薦，待詔宮廷，獻入《甘泉》《河東》二賦，得到成帝的賞識，在哀帝和平帝兩朝沒有得到升遷，平時抑郁無聊，只是借筆墨消遣時光，著有《太玄經》及《法言》二書。《法言》摹擬《論語》，《太玄經》摹擬《周易》，語言晦澀，常人都很難讀懂。劉歆十分看重揚雄的才學，特地讓兒子劉棻拜揚雄為師。

此時揚雄已經做了大夫一職，在天祿閣校書，忽然被劉棻牽連，要去聽審。揚雄暗想字已經年過七十，何苦去受嚴刑，不如一死了之，當即一咬牙，竟然從閣樓上跳了下來，跌了一個半死半活。使臣見他老年跳樓，撞得鼻青臉腫，很覺可憐，慌忙將他扶起，令人看守，自去報告王莽，王莽才下令免了他的罪，只將甄尋劉棻等人處死。這次變故，受到牽連的人不下數百，惟獨只有揚雄一人死里逃生，后來揚雄又去奉承王莽，特地寫了一篇《劇秦美新文》，結果被后人嘲笑。可憐這位大名鼎鼎的揚雄，晚年時的一個不慎，給后人留下了話柄，損害了自己的名聲，實在是得不償失。

當時光祿大夫龔勝也是一個德高望重的人，他因王莽篡權一事辭官回家，不問世事。王莽篡位后，意圖收買他，特地派人帶著禮物上門招納，龔勝還是不肯答應，最后絕食而死。此外還有許多名士，像齊人薛方、栗融，沛人陳咸，北海人蘇章，山陽人曹竟，都是潔身自好的志士，因為王莽篡權時辭官。當王莽再度請他們出山時，都以種種理由回絕了，沛人陳咸不僅自己辭官不做，還把已經做了官的三個兒子陳參、陳豐、陳欽叫回來，讓他們不再為王莽賣命。這些人的高風亮節，比大夫揚雄不知強過多少倍。

此外，破滅前夕，王莽帶頭哭天，哭聲越大者官封的越大，一次下來封侯者不下十人，一時成為笑柄。