"朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。"這首劉禹錫的《烏衣巷》可以說是膾炙人口，不僅寫盡了人世滄桑變幻，也讓大家知道了江南大士族王、謝二家，王指的是瑯琊王氏，謝指的是陳郡謝氏。西晉永嘉之亂之后，北方胡人肆行，很多北方的大家族舉族南遷。而在南遷的士族中，瑯琊王氏和陳郡謝氏逐漸成為權力最大、地位最高的頂級貴族。王家中的代表王導在西晉末年曾手握重兵，扶植瑯邪王司馬睿渡江至建鄴，建立東晉，王導任丞相，其堂兄王敦坐鎮武昌，王含鎮守揚州，時人稱之為“王與馬，共天下。”

謝家也是功勛卓著，謝安曾擔任宰相，謝尚、謝萬、謝石、謝玄、謝琰等人各領強兵遍布方鎮，正是謝安任宰相期間，東晉取得肥水之戰的巨大勝利。

除了王謝之外，江東還有很多大士族，比如大家熟悉的土著士族顧陸朱張等家，他們一直到南朝時期都保持著很高的聲望。雖然都是士族，但也分三六九等，西晉就曾制定了“九品中正制”。這些士族等級觀念很牢固，高等士族決不會與低等士族通婚。但說想到，這是因為婚姻制度，讓王謝二家慘遭滅頂之災。

這個屠戮他們的，就是投降南朝梁的羯族將領侯景。侯景本來是北魏懷朔鎮的羯族人，起初只是個小兵，因擅長騎射逐步提升。此人陰險狡詐，殘酷嗜殺，反復易變，先后背叛東魏、西魏，被梁武帝蕭衍收留，被任命為南豫州牧，住在壽陽。

就是這樣一個小兵出身的人，為抬高自己的身份，也想要與士族通婚。于是，侯景就向梁武帝蕭衍提出，請皇帝做媒，向瑯琊王氏、陳郡謝氏兩家求婚。蕭衍知道這些大士族的毛病，你的門第不高，別說求婚，連門都進不去。于是蕭衍對侯景說，“王謝門高非偶，可於朱張以下訪之。”也就是說，你侯景門第不夠，還是從朱家、張家這些大族以下去找吧。這已經給小兵出身的侯景天大的面子了，可侯景卻氣極了，他的自尊心受到了極大的傷害?！焙罹昂藓薜卣f道：“會將吳兒女以配奴！”我早晚會把他們的女兒嫁給奴婢。

548年，侯景最終發動了叛亂，最終攻進了建康。由于他曾向王、謝求婚失敗，因此對南朝士族門閥充滿仇恨，大開殺戒，尤其是屠殺王謝兩家最慘，幾乎亡族。其他士族凡在京者，也是屠戮甚慘。

顏之推說："中原冠帶，隨晉渡江者百家.....至是，在都者覆滅略盡。"陳寅恪也說："南朝士族在經過數百年腐化之后，于梁末被全部消滅。"士族門閥在侯景之亂中遭到致命打擊，庶族地主力量上升，南朝社會關系發生巨變?！芭f時王謝堂前燕“，最終“飛入尋常百姓家”。