劉秀的姐姐嫁給了南陽新野的鄧晨，鄧晨與新野豪族的陰家是親戚，劉秀因此與陰家的大小姐陰麗華少年相識，互生愛慕。后來劉秀去長安求學，見識了執金吾出行的盛大場面，發出了那句流傳千古的感嘆：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”適逢新朝末年，天下大亂。劉秀與大哥劉縯趁亂起兵，與綠林軍合作一起“反莽興漢”。后來推舉劉玄為更始帝，更始帝忌憚劉縯的威望，將劉縯殺害于宛城。

劉秀打勝了那場舉世聞名的昆陽之戰，回到宛城才知道大哥被害的消息。劉秀在悲痛之余，不得不為自己的命運擔憂。為了保全自己，劉秀主動向更始帝請罪，更始帝找不到合適的理由殺死劉秀，就暫時放過了他。但劉秀仍身處危機之中，稍有不慎便會喪命。

為了麻痹更始帝，劉秀只是草草安葬了大哥，并不服喪。向陰家提親，迎娶了相知多年、朝思暮想的陰麗華。在這個危機四伏的時刻，劉秀娶妻既是完成自己多年的夙愿，更是為了向更始帝表明自己對大哥的死毫不在意。而陰麗華此時嫁給劉秀是具有極大風險的，很可能會受到劉秀牽連而喪命，甚至會連累整個陰氏家族。如果沒有真正的感情是不可能做到的，劉秀也因此對陰麗華陪伴他度過人生中最艱難的時光感激一生。

三個月之后，劉秀逐漸獲得了更始帝的信任，更始帝派劉秀去黃河以北招降各個郡縣。劉秀不得不與新婚妻子分別，把陰麗華送回了新野娘家。

劉秀以使節的身份，拿著代表更始朝廷威儀的節杖(其實就是根棍)，更始帝并未給劉秀派遣軍隊，劉秀只帶了幾個隨從便前往河北(光桿司令)。此時的河北，王朗冒充漢成帝之子在邯鄲稱帝，各地紛紛響應，或依附王朗，或擁兵自立。一時之間，河北大亂。王朗把劉秀視為最大的威脅，以十萬戶的懸賞追捕劉秀。劉秀幾乎陷入絕境，異常狼狽。幸好有信都、和成兩郡愿意歸順劉秀，劉秀以兩郡的兵力討伐王朗。這時河北實力最強、擁兵十余萬的真定王劉揚在王朗和劉秀之間搖擺不定，誰得到了他的支持便能消滅另一方。劉秀派人前去說服真定王，真定王愿意歸順，但是有一個條件——劉秀必須迎娶他的外甥女郭圣通。這個要求讓剛剛與心愛的陰麗華新婚幾個月的劉秀很為難，但是拒絕的話會使真定王與自己為敵。劉秀沒得選擇，只能親自去真定王府迎娶了郭圣通。當然，也因此得到了真定王的十余萬兵馬。

有了真定王的支持，劉秀的實力大增，很快就打敗了王朗。經過一番征戰，整個黃河以北盡歸劉秀所有。公元25年，劉秀在河北鄗城登基稱帝，隨后又定都洛陽。

定都洛陽之后，郭圣通為劉秀生下了皇長子劉彊，陰麗華也被劉秀派人接到了洛陽。對于陰麗華而言，夫妻分離兩年，在亂世中惶恐度日。如今日思夜想的丈夫成為了皇帝，而身邊卻多了一個陌生的女人，還與這個女人有了孩子，陰麗華的心里一定很不是滋味。

陰麗華是自己最愛的女人，在自己最危難的時刻義無反顧地嫁給自己。無論是出于對她的真情，還是感激，在劉秀的心里，陰麗華的位置都是無可替代的。

郭圣通雖然比陰麗華晚幾個月嫁給劉秀，但她出身高貴，有強大的家族背景。正是因為她，劉秀才能得到河北各方勢力的支持，才能立足河北，建立基業。追隨劉秀的文臣武將更是只知有郭圣通，而不知有陰麗華。還有很重要的一點，她為劉秀生下了皇長子。

劉秀雖然已經稱帝，但也只是當時眾多割據勢力中的一個。處境依然很艱險，必須要依靠河北舊部的支持。經過利弊權衡，以及陰麗華深明大義的推讓，最終劉秀立郭圣通為皇后，皇長子劉彊為皇太子，陰麗華被封為了貴人。

陰麗華原本是劉秀的原配夫人，為了顧全大局，主動放棄后位之爭，從妻降為了妾。可她并無抱怨，處處為劉秀著想，這讓劉秀對她感到很愧疚。劉秀貴為皇帝，后宮佳麗眾多，唯獨對陰麗華的愛有增無減。這也令身為皇后的郭圣通心生嫉妒，變得日益刻薄。

隨著天下的統一，劉秀要廢黜郭圣通，立陰麗華為后的想法越來越強烈。郭圣通常在劉秀面前流露出對陰麗華的怨恨和不滿，讓劉秀很擔心他去世之后，陰麗華和她的孩子會被郭圣通所害。為了保護心愛的女人和孩子，劉秀終于下定決心，廢黜郭圣通，立陰麗華為后。后來又廢黜了劉彊，立他與陰麗華的兒子劉莊為太子。陰麗華在劉秀稱帝十七年后，最終成為了皇后。