太平天國將領洪宣嬌是洪秀全同父異母的妹妹(另有一種說法是，她本名楊云嬌，洪秀全認其為妹)。洪父死后，兒女們各奔東西。洪宣嬌加入了一個流浪藝人的團隊，在戲班里，她學到了一身好武功，也出落得艷麗動人，成了戲班里的紅角。一次，戲班來到廣西武宣，當地殷實農家之子蕭朝貴被洪宣嬌迷住了，以50兩紋銀為她贖身。不久后，得知洪秀全在廣西桂平和武宣一帶傳教，洪宣嬌就鼓動蕭朝貴一同投入哥哥的麾下。

參加了拜上帝會后，洪秀全見洪宣嬌善于交際，就經常派她外出活動。洪宣嬌憑著姿色和過人的膽量出入酒館茶樓，與一些地方官員拉上關系，獲取了不少有價值的消息。她因經常在蕭家落腳，蕭家的常客、桂平縣財主楊嗣龍不久就迷上了洪宣嬌。

一天，已在拜上帝會中任要職的蕭朝貴回到家中，撞見了洪宣嬌與楊嗣龍的好事。三人最后定下協議：找洪秀全定奪此事。而洪秀全對他們的“判決”結果是：楊嗣龍向蕭朝貴道歉，蕭朝貴則要表示諒解，婚嫁之事暫且不提。這么一折騰，楊嗣龍也加入了拜上帝會。為表示自己愿與洪秀全同心協力，他改名楊秀清。

為了籌措活動經費，洪秀全讓洪宣嬌勾引金田村大財閥韋家少爺韋昌輝投到拜上帝會門下，并獲得韋家的大力資助。后來，在韋昌輝的穿針引線之下，文武雙全的桂平舉人石達開也自愿投到洪秀全麾下。

1851年1月11日，洪秀全在金田村揭竿起義。同年9月25日一舉攻克永安州，在那里封王建制。分封諸王后，洪秀全做主把作為公主的洪宣嬌嫁給了西王蕭朝貴，至此，洪宣嬌“大眾情人”的身份才結束。1852年9月12日，在圍攻長沙城時，蕭朝貴死于戰火，洪宣嬌成了一名寡婦。

太平軍起義之初，是準許大家攜帶家眷隨營而行的。為了便于管理和行動，在洪宣嬌的建議下，全部女眷被集中起來，建立了“女館”，由洪宣嬌任統領。到南京定都后，戰爭暫時停歇，洪宣嬌找來洋教士跟著學習西醫，很快便學成醫術。而洪秀全深居簡出，大權旁落楊秀清。由于洪宣嬌成了女醫生，楊秀清便借診病為由，三天兩頭把她接進東王府。洪宣嬌以為此后就可以同楊秀清恩愛到老了，不料半路殺出個女狀元傅善祥。

傅善祥對詩詞歌賦了然于胸，容貌模樣更是清秀可愛。自從她當了楊秀清的貼身秘書，楊秀清就越來越瞧不上只會耍刀弄劍的洪宣嬌，洪宣嬌為此非常惱火。更可恨的是，傅善祥還利用楊秀清對自己的寵愛，使其下令解散女館。而女館對于洪宣嬌來說，無疑是政治上和精神上的依靠，一旦化為烏有，大有風箏斷線之感。因此，她對傅善祥的不滿情緒與日俱增。

后來傅善祥又寫詩諷刺洪宣嬌，氣得七竅冒煙的洪宣嬌向洪秀全告了傅善祥一狀。楊秀清為消除洪秀全的猜疑，不得不拿傅善祥開刀，將其打入天牢。可傅善祥的一封書信又喚起了楊秀清對她的昔日之情，傅善祥很快被官復原職，依舊居住在東王府。楊秀清這一舉動徹底激怒了洪宣嬌。

洪宣嬌在看準世態人心后，聯合了一批反楊勢力，又鼓動洪秀全密召北王韋昌輝回京共圖大事。這期間，洪宣嬌一改常態，對楊秀清表現得特別親熱。楊秀清喜出望外，以為她不計前嫌，竟聽從她的提議，親自出面為韋昌輝舉辦洗塵宴。就是在這場洗塵宴上，韋昌輝率兵血洗了東王府，楊秀清及以下兩萬名太平軍將領都死在了韋昌輝等人的刀下。