在中國，觀音菩薩備受人們推崇。這樣一位美麗動人，面善心慈的“東方圣母”形象的觀音菩薩，前世是什么呢？

傳說最開始的時候，觀音菩薩并不是人，而是畜。怎么來的呢？徐靜波先生的《觀世音菩薩考述》里寫到：早在佛教尚未產生的公元前七世紀，印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中就已經有了“觀世音”了。那時的觀音，還是婆羅門教中象征慈悲和善的善神——一對孿生的可愛小馬駒。

公元前五世紀時，釋迦牟尼創立了佛教。婆羅門教徒轉信佛教的時候，將觀世音一起帶入了佛教。到了公元前后，可能是因為其他菩薩都是人身，畜身的觀世音與其不相配，就將“馬頭觀音”改成了人身。佛教徒為了使人們相信觀音菩薩是人，就給觀音菩薩編造了一個觀音菩薩是轉輪圣王長子的故事。

隨著佛教在中國的深入的傳播，人們根據自己的愿望把原本男身的觀音菩薩變成了美貌的女性。并編造了一個觀世音菩薩原是古代妙莊王(即楚莊王)名叫妙善的三女兒的故事。以讓人相信觀音菩薩是女身。故事說妙善公主從小就篤信佛教。隨著年齡的遞增，妙莊王為她選了一樁婚事。妙善卻不同意，并削發為尼。妙莊王發現女兒抗旨出家后非常憤怒，立即率領兵馬捉拿妙善，斬首示眾，還使法讓她的靈魂墮入地獄中。玉皇大帝聞訊后，特命閻王將妙善復活。妙善在香山紫竹林中結廬化現成為了現在的觀世音菩薩。

現在流傳最廣的也是妙善公主是觀音菩薩前世的說法。就整個歷史演變來看，觀音菩薩前世，最早應該是那匹孿生小馬駒。

觀音菩薩坐騎是什么

眾所周知，幾乎每個菩薩都有專屬的坐騎，我們一般也是根據觀音菩薩坐騎來判斷菩薩的佛名的。比如，文殊的坐騎是獅子，普賢的坐騎是大象。用坐騎來判斷佛名的方法大部分不會錯，不過也有容易混淆的。

關于觀音菩薩坐騎的說法，有的說是一個，有的說是三個。據說觀音的坐騎里同樣有獅子和大象。一個是犼，一個是獅子，還有一個是白象。比較有標識度的，是犼。

犼，俗稱為望天吼，朝天吼，傳說犼是龍王的兒子，有守望習慣。有文獻記載，觀世音菩薩的坐騎為“朝天吼”。那么，犼是什么動物？《現代漢語詞典》里的解釋是這樣的：“犼，獸名，似犬，食人。”據說，犼兇猛異常，清代東軒主人的《述異記》中記載著：“東海有獸名犼，能食龍腦，騰空上下，鷙猛異常。每與龍斗，口中噴火數丈，龍輒不勝。康熙二十五年夏間，平陽縣有犼從海中逐龍至空中，斗三日夜，人見三蛟二龍，合斗一犼，殺一龍二蛟，犼亦隨斃，俱墮山谷。其中一物，長一二丈，形類馬，有鱗鬣。死后，鱗鬣中猶焰起火光丈余，蓋即犼也。”足以見得犼的兇猛了。而人們將觀音騎于犼上的形象，稱為“騎吼觀音”。

但有時候，也直接把獅子作為吼的形態，用獅子大吼的方式來表現吼。觀音菩薩乘騎其上，稱“獅吼觀音”。

除此之外，觀音的坐騎還有白象。傳說當時觀音還是妙善公主的時候，觀音出家之后，去須彌山求道，在經過金輪山的時候遇難了。幸得一白象將其負下山。在救了妙善公主之后，這只頗有靈性的白象不肯回山，要與妙善公主一起去求正果，就成了妙善公主的坐騎了。人們將觀音騎于白象之上的形象，稱為“騎象觀音”。

普遍認為的觀音菩薩的坐騎是犼，比較具有標識性，看到犼就知道這是觀音菩薩的坐騎了。

大勢至菩薩與觀音有什么區別

大勢至菩薩，也稱得大勢菩薩或大精進菩薩，大家都簡稱勢至。

大勢至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意譯。音譯過來是“摩訶那缽”。

《悲華經》卷里說，刪提嵐世界的無諍念王有一千個兒子，長子名為不眴，次子名為尼摩。后無諍念王成佛為阿彌陀如來，不眴太子成為觀世音菩薩。而尼摩太子則成了大勢至菩薩。大勢至菩薩則是無上尊佛阿彌陀佛的右脅勢，而觀音菩薩是無上尊佛阿彌陀佛的左脅侍。大勢至菩薩和觀音菩薩作為阿彌陀來迎時的隨侍，前者手執蓮花，后者手拿金蓮臺。

這樣一看，大勢至菩薩和觀音菩薩還是親兄弟呢。但是，雖然大勢至菩薩和觀音菩薩是親兄弟，大勢至菩薩在中國民間信仰中的影響卻要遠遠遜于觀音菩薩。觀音菩薩往往在各寺廟中有神像供單獨供奉，但是大勢至菩薩幾乎沒有單獨被供奉的。據《觀無量壽經》記載，大勢至菩薩身放紫金色光，法相、裝飾皆同于觀音菩薩。

那么又是如何來區分大勢至菩薩和觀音菩薩的呢？大勢至菩薩和觀音菩薩的主要區別是：大勢至菩薩頭上的寶冠有定瓶做標志，而觀音菩薩頭上的寶冠則以一小化佛做標志。有傳說大勢至菩薩頭頂寶瓶里是智慧光，讓智慧之光普照世界一切眾生，能使眾生解脫血火刀兵之災，得無上之力。而觀音菩薩的頭上則是一尊阿彌陀佛。