在歷史上，死后被追謚為皇帝的太子不乏其人，如北魏文成帝拓跋濬即位后，追謚生父景穆太子拓跋晃為景穆皇帝；隋哀帝楊侗被擁立為皇帝后，追謚生父元德太子楊昭為孝成皇帝；明朝建文帝朱允炆即位后，追謚生父懿文太子朱標為興宗孝康皇帝。可以說，追謚曾經當過太子的父親為皇帝，是后輩子孫稱帝后從下到上表現孝道的一種慣例。與他們相比，唐高宗李治以父親身份從上到下追謚兒子李弘為皇帝，不能不說是其中的一個特例。

上元二年（675）五月，唐高宗下詔，追謚太子李弘為“孝敬皇帝”，喪葬“制度一準天子之禮”（《舊唐書》）。在中國歷史上，被父親追謚為皇帝的太子，李弘是第一個，也是唯一一個。對此，清人趙翼在《廿二史札記》中稱“唐高宗以太子宏（弘）薨，而贈孝敬皇帝，則以父而追帝其子，不經之甚矣”，即批判唐高宗此舉荒誕不經；蔡東藩在《唐史演義》中也稱“所有喪葬制度，竟許用天子禮，謚為孝敬皇帝。太子死謚皇帝”，是“從古未有”之事。那么，唐高宗為何要置封建禮制于不顧，破例追謚亡故不久的李弘為皇帝呢？

李弘（652—675），字宣慈，唐高宗第五子，也是唐高宗與武則天的第一子。李弘的名字頗有寓意，據說隋末唐初道教中有“老君當治”、“李弘當出”的讖語，預言太上老君將轉世為人主，化名李弘來拯救眾生。唐高宗為其取名李弘，可見對這個兒子寄予了厚望。因系武則天所生，唐高宗愛屋及烏，對李弘非常寵愛。4歲時，李弘被封為代王；5歲時，唐高宗廢掉原先的太子李忠，改立李弘為太子。為了培養李弘，唐高宗除了為其選聘名臣作為輔弼老師，還經常讓他實習參政，如龍朔二年（662）唐高宗“幸驪山溫湯，太子監國”；次年又“詔太子每五日于光順門內視諸司奏事，其事之小者皆委太子決之”；咸亨二年（671）正月，唐高宗“幸東都，留皇太子弘于京監國”；次年十月，又命“皇太子監國”。

李弘為人寬厚仁慈，“深為帝及天后鐘愛”。被立為太子后，李弘“敬禮大臣鴻儒之士，未嘗有過之地”。對父母如此，對臣屬如此，對普通士兵和百姓同樣如此。監國期間，李弘關心將士，體恤民情，做出了很多寬仁愛民之舉。當時，大唐正對高麗用兵，軍中經常有士兵“逃亡限內不首及更有逃亡者”，因此會受到“身并處斬，家口沒官”的嚴厲處罰。李弘知道后，引經據典，強調“與其殺不辜，寧失不經”，希望朝廷可以修訂法律，以后再出現有士兵逃亡者，家中人不用再受連坐之罪，唐高宗“從之”；李弘“又請以同州沙苑地分借貧人”，唐高宗“許之”。一個“從之”，一個“許之”，不難看出唐高宗和武則天對李弘的欣賞。然而，李弘接下來做的一件事，卻極大地觸怒了武則天，武則天從此也對他有了看法。

原來，武則天將情敵蕭淑妃殘忍殺害后仍不解恨，又把蕭淑妃所生的義陽、宣城二位公主“幽于掖庭”，致使兩位被幽禁的公主年齡很大了卻沒辦法嫁人。李弘猛地見到這兩位“以母得罪”的姐姐時，先是“驚惻”，繼而動了憐憫之心，于是“遽奏請令出降”，懇請唐高宗讓她們過上正常女人的生活。唐高宗對蕭淑妃之死本就心存愧疚，再者兩位公主畢竟是自己的親生骨肉，只是迫于武則天的淫威不敢造次。李弘的上奏道出了唐高宗的心聲，于是“許之”。武則天聞訊后，既是出于對蕭淑妃怨恨的延續，也是為了防止這兩位公主日后興風作浪，便隨便將她們許配給了兩個普通侍衛。在武則天看來，作為自己的親生兒子，李弘不站在自己這邊，反倒幫助敵人，武則天從此對李弘產生隔閡甚至怨恨，李弘“由是失愛”。

咸亨四年（673）二月，唐高宗將李弘召至東都洛陽，準備納左金吾將軍裴居道之女為太子妃。為此，唐高宗還下令為李弘新建一座宮殿。裴妃“甚有婦禮”，是個相當有婦德的賢淑女子，唐高宗滿意地對侍臣說：“東宮內政，吾無憂矣。”意思是說，李弘有這么個賢內助，將來即位執政，就不用朕擔心了。七月，“太子新宮成，上（唐高宗）召五品以上諸親宴太子宮，極歡而罷”。唐高宗本來身體就不好，這次暢飲后，身體便出現了故障。八月，唐高宗“以不豫，詔皇太子聽諸司啟事”。這一安排，表明唐高宗慮及自己身體不支，有禪讓太子之意，而這恰恰是早已習慣“垂簾于御座后，政事大小，皆預聞之”的武則天所不愿意看到的。從此，武則天與李弘的私人恩怨，已經上升到涉及將來掌權的政治對立面。

武則天是個權力欲望極強的女人。一步步提升自己，進而問鼎皇權，是武則天實現女皇夢的必由之路。上元元年（674）八月，在武則天的鼓動下，唐高宗下詔“皇帝稱天皇，皇后稱天后”，內外稱為“二圣”，武則天已經與唐高宗平起平坐。這么多年夫妻下來，唐高宗對武則天是了解的，為了權位，這個心狠手辣的女人什么事情都可以做出來，包括害死自己的親生骨肉。作為當朝皇帝，唐高宗都無法遏制武則天在政治上的強悍勢頭；自己百年之后，誰又能控制得了這位身居高位的女強人？知子莫如父，李弘遠遠不是武則天的對手。為了保護李弘，唐高宗甚至萌生了“欲下詔令天后攝國政”的念頭，也就是想把權力交給武則天。但是，迫于群臣關于“天下者，高祖、太宗二圣之天下，非陛下之天下也。陛下正合謹守宗廟，傳之子孫，誠不可持國與人，有私于后族”的勸諫，唐高宗才把皇帝繼續當下去。