《木蘭辭》是一首著名的北朝民歌，被宋代郭茂倩編進《樂府詩集》。它講述了一個叫木蘭的女孩，女扮男裝，替父從軍，在戰場上建立功勛，回朝后不愿作官，只求回家團聚的故事。在中國文學史上與《孔雀東南飛》合稱為“樂府雙璧”。由于很多戲劇和影視作品將這位替父從軍、保家衛國的古代巾幗英雄作為主人公，花木蘭可謂家喻戶曉。其實，花木蘭最早的文字記載是“木蘭”，姓魏，而不是姓花。關于木蘭的歷史傳記，元朝的時候曾經有過文獻記載。

元代有一個名叫侯有造的人，寫了一篇《孝烈將軍祠像辯正記》的文章，記述了木蘭的一些情況。文章中說：“將軍魏氏，本處子，名木蘭，亳之譙人也。世傳：可汗募兵，孝烈痛父耄羸，弟妹皆稚呆，慨然代行。服甲胄，韉藁，操戈躍馬，馳神攻苦，鈍銼戎陣，膽氣不衰，人莫窺非男也。歷年一紀，交鋒十有八戰，策勛十二轉。天子喜其功勇，授以尚書。隆寵不赴，懇奏省親。擁兵還譙，造父室，釋戎服，復閨妝。舉皆驚駭，謂自有生民以來，蓋未見也。以異事聞于朝，召復赴闕。欲納宮中，將軍曰：‘臣無媲君禮制。’以死誓拒之。勢力加迫，遂自盡，所以追贈有‘孝烈’之謚也。”

元朝侯有造留下的這篇文獻，把木蘭稱為將軍，而且說明了木蘭姓魏，是安徽亳縣人，她和三國時期的風云人物曹操是同鄉。

古代許多祠堂廟宇祭祀的文章，寫的大多是傳說中的人物。元朝侯有造的這篇寫木蘭祠堂塑像的文獻大概也不例外，它記錄的木蘭的結局有著濃郁的悲劇色彩：木蘭從軍凱旋之后，皇上知道了她是一個英姿灑脫、亭亭玉立的女子時，非要納她為后宮的妃子，木蘭“以死誓拒之”，皇上大怒，以“勢力加迫”，木蘭便以自殺來對抗強大的皇權。她自殺之后，皇上追贈她為孝烈將軍。

這個在歷史文獻中記載的姓魏的木蘭，是一個孝義剛烈的女子。不過，在民間，人們都習慣把木蘭稱為“花木蘭”，木蘭為什么會姓花呢？

木蘭被稱為“花木蘭”，和明朝大才子徐文長有關。徐文長名叫徐渭，文長是徐渭的字。徐文長是明朝江南四大才子之一，才華橫溢。徐文長寫過一組雜劇名叫《四聲猿》，其中的一個劇本叫做《雌木蘭代父從軍》，寫的就是木蘭的故事。劇本寫的是木蘭姓花，芳齡17歲，花木蘭的父親名叫花弧，字桑之。花木蘭的母親姓賈，妹妹名叫花木難，弟弟名叫花咬兒。當時，黑山的賊首豹子皮造反稱王。魏國天子下令征兵。花木蘭的父親年老體衰，無法從軍打仗，花木蘭便毅然女扮男裝，代其父花弧參軍。

在戰斗中，花木蘭英勇頑強，她親手活捉了賊首豹子皮，皇上封花木蘭為尚書郎，還念其參軍征戰多年，讓花木蘭還鄉省親，休息三個月。花木蘭回到家里之后，露出了女兒家的本來面目，同行的戰友才知道她是一位女性。于是，花木蘭女扮男裝替父從軍的故事一下子傳揚開來。而且，劇中還寫道，家里給花木蘭定了親，男方姓王，趁著花木蘭榮歸故里，兩個人拜堂成親，皆大歡喜。

徐文長的這個劇本，描寫的花木蘭的家庭情況以及她和王郎成親的結尾，和《木蘭辭》以及元朝侯有造的記述是不同的。由于徐文長寫的這個劇本當時被戲班子到處演出，在民間影響非常廣泛和深遠，所以，人們都認為木蘭姓花，就把木蘭稱為“花木蘭”了。

古代對于木蘭的說法和記述還有很多，有人說木蘭姓朱，是宋州人。有人說木蘭是黃州人。盡管由于年代久遠，史書中又沒有對木蘭的翔實記載，但木蘭巾幗不讓須眉的形象一直在傳頌著。