在人們的印象中，柳如是不過就是秦淮八艷之一，一個很有文采的妓女而已。可是作為一代國學大師，當時幾乎雙目失明的陳寅恪，卻在貧病交加中拼盡全力，用十多年的時間，由他口述助手筆錄，寫下80多萬字的《柳如是別傳》。

柳如是，晚明嘉興人，本名楊愛，字影憐。自幼家境貧寒聰穎絕倫，入吳江盛澤鎮歸家院名妓徐佛家為婢，受其熏染，“博覽群籍，能詩文，間作白描花卉，秀雅絕倫”(《虞山畫志》)。她一生著述甚多，流傳下來的詩集有《戊寅草》、《柳如是詩》、《紅豆村莊雜錄》、《梅花集句》、《東山酬唱集》等，此外還有31篇文藻清麗的尺牘和不少風格獨特的書法、繪畫作品。

陳寅恪先生讀柳如是的詩詞，曾有“瞠目結舌”之感。評論家認為她的尺牘“艷過六朝，情深班蔡”;評論她的畫“嫻熟簡約，清麗有致”;贊賞她的書法“鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”。

柳如是14歲時被年逾花甲的退朝宰相強娶為妾，柳如是得到專寵。狀元出身的退朝宰相非常喜歡這個聰明伶俐的小姑娘，常把她抱于膝上教她這個教她那個。這令宰相家的妻妾們敵意大漲，大罵柳如是淫蕩，然而柳如是可不是好欺負的人，性格剛烈的她還口相罵，直到罵得眾人都目瞪口呆為止。而宰相怕事情鬧大，迫于顏面，又將她賣給青樓。

柳如是的初戀是一位叫陳子龍的江南才子。陳子龍相貌堂堂，文才出眾，柳如是17歲時專為他寫過一篇《男洛神賦》，可以想象得到對陳才子的傾慕之情。后來，明亡清軍南下之后，陳子龍等積極投身于反清復明的救亡事業之中，無暇再顧兒女之情。最后在戰斗中陳子龍英勇犧牲，柳如是悲憤不已。

柳如是與錢謙益的相識是在崇禎十一年(1638 年)的初冬，錢謙益一見到柳如是，就被眼前這位美人迷住了。柳如是面對鼎鼎大名的文壇巨匠錢謙益，談詩論景，隨心所欲，銀鈴般的笑聲不時地在西湖上飄蕩，這使剛丟了官職，心境正處在黯淡悲涼中的錢謙益忘卻了心中的悒郁。

僅十日，錢謙益即為柳如是另筑一精致住室，并以柳如是的“我聞居士”之號，命名新室為“我聞室”。暫把她安排在新室，日夕晤對，談詩論文。崇禎十四年，錢謙益置原配陳氏于不顧，正式婚娶柳如是。頓時，士紳大嘩，百姓笑鬧。官吏們更是憤怒，認為錢學士大禮迎娶妓女，不僅“褻朝廷之名器，傷士大夫之傳統”，而且將眾多士紳官吏騙來賀婚，等于承認了這樁婚事的合法性。于是，眾人取石撿瓦，憤怒擲打彩船，一時石塊如雨，淹沒了鞭炮聲。彩船在如雷的擊打聲中離岸，錢謙益卻怡然自得，吮毫濡墨，即興

寫下數首《催妝詩》。

對錢謙益，柳如是從心里感激。為了娶她，錢謙益不惜犧牲名聲，在她與姨太太的爭吵中，錢謙益也無時不在護著她。

柳如是與錢謙益這對古時的老夫少妻， 一個是當時名聲赫赫的絕色美女， 一個是被下放回家的沒落大官， 他們之間的年齡又相差36 歲，但這一切，并沒有使兩位的愛情變得遜色。

柳如是常與人縱論天下，她曾對朋友說：“中原鼎沸，正需大英雄出而戡亂御侮，應如謝東山( 東晉宰相謝安) 運籌卻敵，不可如陶靖節(陶淵明)亮節高風。如我身為男子，必當救亡圖存，以身報國！”柳如是還常以妓女出身而能破敵救國的梁紅玉自比，希望做出一番驚天動地的事業。

她的《贈友人》一詩體現了一個女子少有的政治豪情：我聞起舞更嘆息，江湖之色皆奔馳。即今天下多紛紛，天子非常待顏駟。丈夫會遇詎易能，長戈大戟非難為。一朝拔起若龍驤，身帥幽并扶風兒。大羽插腰箭在手，功高躍馬稱精奇。

弘光二年(1645 年) 五月，清軍打到南京，二三十萬南明守軍望風而逃，弘光帝朱由崧丟下南京自己逃命去了，此事史稱“乙酉之變”。

柳如是看到明朝滅亡的命運已無可挽回，一臉悲切而圣潔的表情，屢勸其夫錢謙益曰：“是宜取義全大節，以副盛名。”按柳如是的意思，說你又是高官又是名人又是望族，你可千萬不能給敵人干那對不起祖宗和國家的事，咱們應該以身殉國。刀、繩、水三種死法咱們選一樣，你殉國我殉夫。錢謙益左思右量后說，那咱們投湖自盡吧。

兩人來到西湖邊，錢謙益猶豫半天，將手伸到水里，說了一句很有名的話：“水太涼了，我這身子骨恐怕不行。我們改天再來吧！”這句話在后世，比他的所有文章加在一起都有名。柳如是對他搖搖頭，一個翻身便跳進了湖里。錢謙益和眾人急忙把柳如是救了出來。

此后幾日，鼎鼎大名的文壇巨匠錢謙益出城降敵。從此，柳如是給錢謙益的，只有蔑視的眼神。