大明最后一支禁軍驍勇善戰，卻無法挽救明朝滅亡明朝末年內憂外患，遼東滿清政權虎視眈眈，內部農民起義的烽火遍及整個中原地區。作為帝國武裝力量的明軍問題重重，明末崇禎皇帝最不能忍受的是將領的日漸跋扈。為打破內外交困之局，崇禎需要一支忠誠敢戰的軍隊，大明帝國最后的禁軍勇衛營應運而生。

▍兵強馬壯，戰斗力強悍

明朝的軍制中有一支直屬于皇帝、由內廷負責指揮的禁軍，這支軍隊被稱為騰驤四衛。這支軍隊的選拔標準是“天下衛所官軍年力精壯者及虜中走回男子”，最初的人數只有數千人，后來逐漸擴充為四衛人數也逐漸增多，在嘉靖年間經過整頓，將這支禁軍編為勇士營和四衛營，管理機構為御馬監。

到了崇禎時期，這兩支軍隊戰斗力已經不行了。崇禎決定整頓，遂任命自己信任的原“信邸舊人”曹化淳為司禮監掌印太監兼御馬監印務總督勇衛營。曹化淳受命將原先的四衛營整訓為新的勇衛營。由于曹化淳位高權重，不可能專門只掌管勇衛營，為了實際控制這支軍隊，曹化淳選用自己派系的盧九德和劉元斌出任監軍，從而奠定了這支軍隊直屬于內廷的屬性。

為切實提高新軍戰斗力，曹化淳選任人才極為用心。兩位監軍都是內廷知兵的人才，而進入勇衛營的將官更是曹化淳精心網羅的忠誠勇敢之士，如出身京營的孫應元，出身遼東久歷戰陣的黃得功、周遇吉。這些善戰的武人加入后，勇衛營的戰斗力迅速提升。崇禎對于這支軍隊寄予厚望，給官兵開出的待遇極為優厚。

▍剿寇戰清，屢立戰功

崇禎九年清軍入塞寇邊，剛組建的勇衛營就參與到了這場戰事中，孫應元和黃得功的表現尤為突出。黃得功先后轉戰于良鄉，涿州，戰果累累戰后被提升為都督，孫應元被升為副將。這一戰中身為京營游擊的周遇吉也因戰功被選入勇衛營，出任先鋒營副將。通過這次戰事的檢驗，勇衛營不負眾望、脫穎而出成為崇禎手中的一把利劍。接下來圍剿“流寇”的戰爭中，勇衛營更是大出風頭，成為明軍“安內”戰場上的救火隊。

崇禎十年，起義軍進入河南，聲勢浩大。這時孫應元、黃得功就向崇禎請戰，崇禎甚為感動，應允了他們的請戰要求。崇禎十年八月二十五日，崇禎親自檢閱南下的勇衛營以鼓舞士氣。這時的勇衛營經過擴充和整補，兵力已經達到了一萬兩千人。在出征河南的行動中勇衛營表現出異于其他軍隊的軍紀，一路上秋毫無犯。

在戰場上這支軍隊卻如下山猛虎，十二月剛到河南就在鄭州，密縣兩戰中大獲全勝，斬首一千七百級。第二年正月更是在短短四天之內三戰三捷，斬首二千九百級，成為“剿寇”戰場上戰績最佳的軍隊。起義軍在河南受挫之后轉向江北，監軍劉元斌、盧九德率主力直趨潁州護衛鳳陽，孫應元，黃得功率騎兵自南而北大破起義軍。

在這樣的打擊之下起義軍再也承受不住紛紛就撫，這其中就包括張獻忠。在明朝財政極為緊張的情況下，崇禎也毫不吝惜的大肆封賞屢戰屢捷的勇衛營。

這時清軍的再次入塞，勇衛營又回到了抗清前線。在抗清的戰事中，勇衛營同樣表現出異于其他軍隊的進取心，在各部明軍紛紛避戰之時，黃得功卻率軍與清軍大戰于吳橋。

清軍的入寇，給了起義軍復起的機會。崇禎十二年張獻忠再次起義。面對這個局面，明王朝只得集結兵力南下討伐，勇衛營自然在派遣之列。

在這一輪的較量中由于督師楊嗣昌的錯誤指揮，明軍在戰場上屢戰屢敗，連秦良玉的白桿兵也全軍覆沒，但勇衛營卻在周遇吉的率領下在豐邑坪大破羅汝才，成就了荊湖戰場上的第一功。

▍大明覆滅，諸將領奮戰至死

不久之后劉元斌又率勇衛營在霍山大破起義軍。但由于明軍整體的失敗，勇衛營的處境也越來越艱難。崇禎十五年，勇衛營大將孫應元與起義軍激戰于羅山，由于孤軍無援力戰而死，成為勇衛營殉難將領中的第一人。在荊湖戰場上屢建奇功的周遇吉也被調離了前線出任山西總兵。至此勇衛營留在“剿寇”戰場上的大將就只剩黃得功了。黃得功是遼東開原衛人，年少時就膽略過人，曾持刀混在明軍行伍中取得斬首兩級的軍功，之后成為經略的親兵，一直積功至游擊。與起義軍作戰時，黃得功的軍隊由于“軍士畫虎頭于皂布以衣甲”，被稱為黑虎頭軍，深為義軍所忌憚。隨著李自成在河南戰場上屢戰屢勝，尤其是在殲滅孫傳庭的秦兵集團之后，官軍的戰局已經不可扭轉了，勇衛營的將領卻為大明王朝流盡最后一滴血。

周遇吉是遼東錦州衛人，年少時就以勇敢有力而聞名。在進入軍中后，戰輒先登。一路積功至京營游擊。進入京營后，周遇吉依舊嚴格要求自己，不與勛貴子弟同流合污，后因戰功被選入勇衛營。在調任山西總兵后周遇吉加強軍備，以防御大順軍。

崇禎十七年李自成率大順軍東渡，沿途明將降者如云，唯有周遇吉堅決抵抗。二月代州包圍戰中失利后，周遇吉帶著殘兵防守寧武關。在寧武關周遇吉與李自成所率領的大順軍大戰數日直到彈盡糧絕。起義軍攻破城墻之后，周遇吉又進入城中與起義軍進行巷戰，周遇吉在格殺起義軍數十人力竭被俘，英勇就義而死。周遇吉的夫人也占據公廨登屋而射，與起義軍進行巷戰，最后被起義軍縱火燒死。

周遇吉的頑強抵抗竟使李自成一度對攻取北京的計劃產生了懷疑，后來宣府，大同兩個總兵的降表才又使李自成堅定了東征的信心。此時，崇禎苦心經營多年的勇衛營，卻因故未能在京師護駕。

面對著實力發生了本質變化的起義軍，勇衛營名將黃得功卻毫無畏懼。崇禎十五年黃得功于潛山再次大破張獻忠，在這一戰中黃得功與劉良佐合兵出擊擒斬闖世王馬武、三鷂子王興國。戰斗中黃得功被流矢射中臉頰，但依舊指揮軍隊發起追擊。崇禎大喜過望之下令黃得功繼續追剿張獻忠，但這道命令卻使明朝失去了最后的預備隊。所以當李自成兵臨北京時，僅用不到兩天的時間就攻陷了。

▍弘光政權：勇衛營最后的輝煌

北京陷落后，經過一番角逐，福王在軍頭們的擁護下進入南京，建立了弘光政權。為了酬謝擁立之功，也為了抵擋南下的大順政權和滿清政權，弘光政權在江北設立四鎮。黃得功被弘光封為靖難侯出鎮廬州成為四鎮之一。

可惜，南明危急存亡之秋時，江北四鎮卻迅速軍閥化，只有黃得功是一個另類。黃得功的軍隊“進止惟朝廷命”，馬首是瞻。

弘光政權建立不久就遇到了左良玉以清君側為名的反叛，面對著來勢洶洶的左良玉軍，朝廷自然依賴黃得功。黃得功也不負眾望在銅陵大破左良玉軍，解除了弘光政權的重大危機。

在黃得功抵御左良玉的叛軍時，清軍南下了！

明朝的江北防線迅速崩潰，寄予眾望的三鎮兵馬也分崩離析，在這樣的情況下黃得功卻堅持抵抗。南京陷落后，弘光皇帝也逃入黃得功軍營，可見對于黃得功的信任。

弘光皇帝

荻港之戰時黃得功受傷，但依舊佩刀坐在小舟上督戰。當時清軍攻擊不下，遂命令已投降的劉良佐到陣前勸降黃得功。黃得功氣急之下于陣前叱罵劉良佐，這時早就待命的清軍弓箭手迅速發箭狙殺黃得功，箭矢命中黃得功喉嚨偏左處，黃得功中箭之后，知道事不可為，就“擲刀拾所拔箭刺吭死”。

黃得功死后，弘光皇帝也被俘虜，弘光朝就此覆亡。馳騁晚明戰場、四處滅火的勇衛營，也隨著黃得功的身死而退出了歷史舞臺