皇親國戚，自古被認為身份高貴，過著花天酒地、普通人難以企及的生活。但事實上，其中臆測與傳說的成分頗大。明清兩代，紳權為了制約皇權，往往對皇家特權進行夸張宣傳，以形成輿論壓力，這便在人們的思維中形成了定式，以為皇家必然是驕奢淫逸、奢華無度的，其實并不完全如此。至少明清兩代，駙馬的日子就不怎么好過。

駙馬是漢武帝時設置的官職，全稱“駙馬都尉”，負責車馬。西漢時，辛道度路遇一女子，自稱公主，愿以身相許，并以金枕為信物，但此女已去世甚久，皇家遂發其冢，隨葬各物皆在，唯失金枕。此說離奇，但漢代迷信，以為辛道度感動了逝者的靈魂，便封為駙馬都尉，以后歷代沿用。駙的本意也是馬，過去三馬拉車，左右兩邊的馬叫“駙”，掌駙工資高，年俸兩千石，但職權不大，適合姻親擔任。

“考狀元，娶公主”，這在民間流傳頗廣，甚至成了下層讀書人的夢想。但歷史上存有姓名的狀元839人(含武狀元)，當上駙馬的只有唐朝鄭顥一人。古人學業需“十年寒窗”，科舉三年才一次，真考上狀元，早過婚齡。以明中后期為例，駙馬年齡在14-16歲之間，平民已無入選機會。

明駙馬可享受公主每年二千石的祿米，子孫世襲，尚算風光。清代就較艱難了，固倫公主(即皇后生的女兒)每年給銀不過400兩，米400斛;而駙馬(清代稱為額駙)為300兩，米300斛。乍一看，清一品大員年薪才180兩，駙馬收入也不算少，但一品官有養廉銀拿，此外有“炭敬”、“火耗”等灰色收入，年入萬兩都屬罕有的清廉，這樣一比，駙馬只能算低收入階層。清代下嫁蒙古的公主頗多，這些“額駙”的工資更低，還不足“滿洲額駙”的三分之一。

清代工資長期不變，后期物價騰貴，加上白銀外流，工資無法足額發放，只能摻以貶值迅速的銅錢，甚至鐵錢，駙馬生計日漸艱難。光緒時，甚至有駙馬與仆人合伙，到玉器店行騙，店主懼怕駙馬權勢，只好自殺，幸未遂。其實駙馬有多大權勢呢？聽說要出人命，嚇得駙馬又把騙走的東西乖乖地還了回去。

成為駙馬，皇室免費提供府第，但駙馬只有居住權，沒產權，公主去世，府第必須歸還，駙馬如續弦，工資與爵位還會被革除，連皇家所賜的嫁妝、珠寶等，也一并歸還，但娶妾不在此例。

收入少之外，生活上還有諸多限制，清代公主與駙馬不能同席飲食，公主去世不入駙馬祖墳，也不與駙馬合葬，性生活更不協調，此外，駙馬娶公主不能叫娶，叫“尚”，聽著就卑賤，故貴族人家往往以子弟當駙馬為恥。

對皇親國戚設置較多限制，以防止他們利用身份竊取并濫用權力，形成既得利益集團，從而危及皇權，清代統治者對此還是很警惕的。