他是民間傳說中“貍貓換太子”的主角，也是宋朝的第四位皇帝，只因有了他，才會出現黑臉的“包青天”，這個主角就是宋仁宗趙禎。趙禎是宋真宗的第六子，初名趙受益，養母太后劉娥，生母李宸妃。大中祥符七年(公元1014年)封為慶國公，大中祥符八年(公元1015年)封為壽春郡王，天禧元年(公元1017年)進中書令，二年(公元1018年)進封癉王。九月立為皇太子，賜名趙禎，乾興元年(公元1022年)二月，宋真宗駕崩，趙禎繼承帝位，歷史上稱為宋仁宗，時年十三歲。次年，改元天圣。嘉祐八年(公元1063年)，宋仁宗駕崩于皇宮，享年五十四歲。宋仁宗在位四十二年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。史家把宋仁宗在位治理國家的時期，稱為“仁宗盛治”。

年僅十三歲的宋仁宗即皇帝位后，遵照遺詔，尊劉娥皇后為皇太后，由其代行處理軍國事務，即太后劉娥垂簾聽政。明道二年(公元1033年)太后死，宋仁宗開始親政。他知人善用，待人寬厚，因而在位時期名臣輩出;他讓百姓休養生息，從而國家安定太平，經濟繁榮，科學技術和文化都得到了很大的發展。

由此可知，正是因為有了寬厚的宋仁宗的出現，才成全了包拯成為“包青天”。換句話說就是，沒有宋仁宗，就沒有“包青天”。譬如：包拯在擔任監察御史和諫官期間，屢屢犯顏直諫，唾沫星子都飛濺到宋仁宗的臉上。盡管如此，宋仁宗還是一面用衣袖擦臉，一面還接受他的建議，竟然沒有怪罪這個鐵面無私的人。

又有一次，包拯要拿掉三司使張堯佐的職務，理由是張堯佐過于平庸。張堯佐是宋仁宗寵妃張貴妃的伯父，這讓仁宗有點為難，但還是想了辦法，讓張堯佐去當宣徽使(即節度使)。可是，包拯還是不愿意，言辭更加激烈，并帶領七名言官與宋仁宗理論，仁宗生氣地說：“豈欲論張堯佐乎？節度使是粗官，何用爭？”七人中排名最末的唐介，不客氣地回答道：“節度使，太祖、太宗皆曾為之，恐非粗官。”張堯佐最終也沒能當成節度使。宋仁宗回到后宮后，對張貴妃說：“汝只知要宣徽使，宣徽使，汝豈知包拯為御史乎？”

以上兩個例子，表現出這位仁宗皇帝確實具有相當大的度量和推己及人之心。這在封建時代，也算是很難得的了。因此，以往歷史學家們稱譽宋仁宗為“守成賢主”。

宋仁宗的善于納諫，成全了千古流芳的包拯。“包青天”，實在是政治清明的產物，而非其他。正因為皇帝的清明，才有了產生“包青天”的政治環境。不管是遭到反唇相譏，還是被噴上一臉唾沫星子，宋仁宗都很清醒、也很民主，他不認為這樣會龍威盡失。凡能接受的，他就接受;一時不能接受的，他就不理不睬。但他對提意見者絕不打擊報復，有時甚至會安撫有加。

一個尊重大臣和百姓的皇帝，一般來說是會贏得他的臣民的熱愛的，這個王朝的天，也就會比較清亮。

仁宗一朝不僅出現了包拯，還出現了“求之千百年間，蓋示一二見”，在《岳陽樓記》中唱出“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂。”的范仲淹;領導北宋古文運動、倡導文章應明道致用的歐陽修;以及寫出“大江東去浪淘盡，千古風流人物。”的大文豪蘇東坡。

與此同時，還出現了“忍把浮名，換了淺斟低唱”的大詞人柳三變。柳永好不容易才通過了進士考試。但在宋仁宗看來，他不適合做官，還是填詞的好，于是，就把柳永的名字給劃掉了，宋仁宗說：“且去淺斟低唱，何要浮名？”柳永日后反唇相譏，說自己是“奉旨填詞”。譏諷仁宗的柳三變，不但沒被殺頭，填詞也沒受影響，而且填得更加放肆。也因此，柳永非但不生仁宗的氣，還“愿歲歲，天仗里常瞻鳳輦”。(意思是：老百姓希望年年都能看到宋仁宗的儀仗，瞻仰到宋仁宗的風采，天下百姓都擁戴宋仁宗。)

嘉祐八年(公元1063年)三月二十九日，五十四歲的宋仁宗去世了。大宋朝野，莫不哭號。當仁宗駕崩的消息傳到洛陽時，市民們自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致“天日無光”。宋仁宗的死，甚至影響到了偏遠的山區，當時，有一位官員前往四川出差，路經劍閣，看見山溝里的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝的駕崩。《宋史》記載：“京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭于大內之前”。

宋仁宗駕崩的訃告送到遼國后，“燕境之人無遠近皆哭”，遼國的君主遼道宗耶律洪基也大吃一驚，沖上來，抓住宋國使者的手，嚎啕痛哭，說：“四十二年不識兵革矣。”又說：“我要給他建一個衣冠冢，寄托哀思。”史載，遼道宗：“驚肅再拜，謂左右曰：‘我若生中國，不過與之執鞭，蓋一都虞侯耳！’”此后，遼國歷代皇帝“奉其御容如祖宗”。就連金國滅北宋后，破壞了所有宋朝皇帝陵寢，但因懾于宋仁宗的威名，唯獨沒有對永昭陵下手，“唯昭陵如故”。

北宋政論家陳師錫這樣懷念“仁宗盛治”：“宋興一百五十余載矣，號稱太平，饗國長久，遺民至今思之者，莫如仁宗皇帝。……以致慶歷、嘉佑之治為本朝甚盛之時，遠過漢唐，幾有三代之風。”

“仁政”，一直是傳統政治的最高理想，宋仁宗之前，沒有一個帝王能以“仁”為謚號或冠以“仁”。盡管沒有多少人喜歡當戰爭的犧牲品，但人們總愿意記住那些會打仗的皇帝，而容易忘記像宋仁宗這樣以“仁”治國的“仁主”。但是，想要國家長治久安，卻確實需要“仁主”與“仁政”。否則，怎么會出現“包青天”呢？