李季蘭和魚玄機、薛濤被后人并稱為唐代三大女冠詩人。魚、薛二人在《全唐詩》皆有成卷詩作，李季蘭的作品只被收錄十八首。傳世作品雖不多，得到的評價卻甚高。劉長卿稱其為“女中詩豪”;高仲武在收錄大歷名作的《中興間氣集》中錄其詩作六首，并贊為“醒氣既雄，詩意亦蕩，自鮑昭以下罕有其倫”;胡震亨在《唐音癸簽》中譽其作品為“大歷正音”。

李季蘭，名李冶(李裕)，字季蘭。其出身不可考，應非娼家，可能為平民。有人以其詩句“妾家本住巫山云，巫山流水常自聞”判定其為巫峽人，后遷居浙江。也有學者認為，這兩句是季蘭以巫山神女自比，全詩以泉流寫琴聲。無論祖籍何處，李季蘭的大部分時光都是在浙江吳興一代度過，她又被稱為“烏程女道士”。

五代筆記小說中記錄她五六歲時詠薔薇，說出“經時未架卻，心緒亂縱橫”之句，其父以為不吉，“此女將來富有文章，然必為失行婦人矣。”這則故事被普遍認為是后人附會，也有學者從她的詩句“至高至明日月，至親至疏夫妻”中分析她曾有婚姻，不諧后才成為道姑。

唐代道教大興，得力于朝廷支持，“凡道士給田三十畝，女冠二十畝”，入道不失為一種謀生良方，也是一種改換社會境遇的方法，薛濤是營妓脫籍后著道裝隱居;魚玄機則是出身閭里、嫁人做妾后被遺棄后入道。唐風寬松，入道后，她們的詩酒應酬并未中斷，反而脫離了樂籍的鄙俗，增添了風雅的趣味。無論是公主還是平民、賤戶，成為道姑后，只要有才情，身邊都聚集著不少文人名士，這些客人之間也來往密切，道觀成了他們社交之所，女冠成了聯系的樞紐，與歐洲的貴婦沙龍有些相似。

李季蘭“美姿容，神情蕭散，專心翰墨，善彈琴，尤工格律。當時才子頗夸纖麗，殊少荒艷之態。”如此卓絕，她的社交圈也很精彩。從她不多的存詩和散見的記錄中，可知與她交往較為密切的名流仕宦除了劉長卿、杜鴻漸、朱放、閻伯鈞、崔渙、韓揆之等，還有詩僧皎然、茶圣陸羽。劉長卿以“五言長城”聞名，杜鴻漸是越州刺史，閻伯鈞是代宗朝戶部侍郎閻伯嶼的從弟、蕭穎士的學生，朱放有才名、被德宗以“韜晦奇才”召為右拾遺，崔渙曾官至禮部侍郎、大歷初被貶為道州刺史。

李季蘭與劉長卿熟絡，彼此激賞，以文為戲。“(季蘭)嘗與諸賢集烏程開元寺，河間劉長卿有陰重之疾，乃誚之日：‘山氣日夕佳’，長卿對日：‘眾鳥欣有托’。舉座大笑，論者兩美之。”劉長卿有“陰重之疾”(疝氣)，李季蘭能以此事逗趣，可知兩人關系不同尋常。在崔渙仕途不順時，李季蘭作《道意寄崔侍郎》，“莫漫戀浮名，應須薄宦情。百年齊旦暮，前事盡虛盈。愁鬢行看白，童顏學未成。無過天竺國，依止古先生。”以道法排解其憂懷，情誼深見。陸羽作為“高士”，與李季蘭交往，并特意去看望她。某次陸羽拜訪她時，季蘭正在抱病，寫下《湖上臥病喜陸鴻漸至》“昔去繁霜月，今來苦霧時。相逢仍臥病，欲語淚先垂。強勸陶家酒，還吟謝客詩。偶然成一醉，此外更何之。”這首詩情被公認與男女無涉。而她與皎然的交往中，卻似另有情懷。皎然的一首回贈詩中寫到，“天女來相試，將花欲染衣。禪心竟不起，還捧舊花歸”。以“花不著身”的菩薩自比，婉拒其“試探”。

李季蘭與閻伯鈞、朱放懷有別情，其詩文不掩熾烈。與朱放之間，二人尚有來往作品流傳，李季蘭有“望水試登山，山高湖又闊。相思無曉夕，相望經年月。郁郁山木榮，綿綿野花發。別后無限情，相逢一時說”(《寄朱放》)，朱放有“古岸新花開一枝，岸旁花下有分離。莫將羅袖拂花落，便是行人腸斷時”(《別李季蘭》)，可知兩人曾經的情意。

而與閻伯鈞，存留的只有李季蘭寫給對方的詩，如《送閻二十六赴剡縣》，“流水聞門外，孤舟日復西。妾夢經吳苑，君行到剡溪。離情遍芳草，無處不萋萋。歸來重相訪，莫學阮郎迷！”他們的交往似乎不暢，閻伯鈞離開后寄來的書信也不熱烈，李季蘭怏怏地寫下《得閻伯鈞書》，“情來對鏡懶梳頭，暮雨蕭蕭庭樹秋。莫怪闌干垂玉筋，只緣惆悵對銀鉤。”皎然也給閻伯鈞寫過數首詩，代她挽回情緣。她還有幾首不知是寄誰的飽含離情的相思詩，如“人道海水深，不抵相思半。海水尚有涯，相思渺無畔。攜琴上高樓，樓虛月華滿。彈著相思曲，弦腸一時斷。”(《相思怨》)作為女冠，李季蘭不可能與哪位明賢有切實的結果，也只能是一時歡聚而已。

命運中最悲慘的部分還不是這些無果的卿卿我我，而是她不幸的結局。在其暮年，因詩名太盛達天庭，被皇帝召入宮中。啟程時，她寫下《恩命追入留別廣陵故人》：“無才多病分龍鐘，不料虛名達九重。馳心北闕隨芳草，極目南山望舊峰。仰愧彈冠上華發，多慚拂鏡理衰容。桂樹不能留野客，沙鷗出浦謾相逢。”雖然她“不以遲暮，亦一俊嫗”，但畢竟是老嫗，與皇帝的交往沒有下文。不知是出宮還是留在宮中，李季蘭沒有再回故鄉。朱泚叛亂、德宗出逃時，她仍在長安。或朱泚強索，或李季蘭主動獻詩，“時有風情女子李季蘭上丑比詩，言多悖逆”，“皇帝再克京師，召季蘭而責之曰：‘汝何不學嚴巨川有詩云：手持禮器空垂淚，心憶明君不敢言？’遂令撲殺之。”頃刻間殷殷血濺，香消玉殞。

李季蘭最有名的一首詩是《寄校書七兄》，“無事烏程縣，差池歲月余。不知蕓閣吏，寂寞竟何如？遠水浮仙棹，寒星伴使車。因過大雷岸，莫忘幾行書。”其中的“遠水浮仙棹，寒星伴使車”被贊為“工煉造極，絕無追琢之跡”、“托意遠，神情密，平緩而有沉酣之趣，班、蔡以后，唯此為足當詩，鮑令暉、沈滿愿猶妝閣物耳”、甚至被論為“孟浩然莫能過”。可惜這樣一位才女竟未能善終，唯有留下“寂寞千載心”。