中國的科舉大概是人類智慧所能創造出的、已達極限的、為權力制衡的內平衡法所需的、歸屬倫理培養程序了。不要說舉人進士，單以考取秀才而論，其難度恐要遠遠超過而今的碩士。至于考取進士的難度，恐要遠遠超過獲得“博導”頭銜。這就是為什么很多朝代在行將崩潰的前夜，還有那么多道德文章足以垂范后世的原因。

古代的秀才有多難考？

程曦所著“中國歷史佚聞”一書中統計了科舉時代的一些數據：

可能成為未來官吏的讀書人需要背誦下列書籍，“論語”11750字;“孟子”34685字;書經25700字;“詩經”39234字;“禮記”99010字;“左傳”196845字。以上合計四十萬七千二百多字。

這些都是歸屬倫理教材。背誦之外還要融會貫通。為了達到融會貫通之目的，必然要幾乎是倒背如流般地熟悉幾十倍于四十萬字的各家注釋。就算十倍吧，也就是要幾乎是倒背如流般地熟悉四百萬字的注釋！？遠不止此，還要涉獵浩如煙海的，以儒家歸屬倫理為主線寫出的諸朝“正史”、典籍、和文學書籍！

這就是為什么，絕大多數選擇“萬般皆下品，唯有讀書高”的讀書人，皓首窮經，年過古稀仍然考不上科舉制度臺階中最低的級別——秀才。

科舉制度到了明朝，已經完善到無以復加的程度。科舉分為八個階段的考試：縣試、府試、院試，這個初級三段考及格者為秀才。中秀才后每年都要重考一次，叫“歲試”，以防不進則退。歲試合格者才能拿到考“舉人”的門票。

在清代，秀才只能得到一點點有限的利益：可以穿長衫，(普通人有錢也不允許做長衫穿)見縣官不用下跪的社會地位，所能得到的經濟利益極少，完全不足籍以為生。要獲得籍以為生的讀書囬報，必須考上“舉人。”“儒林外史”一書中對此有生動描繪。

“舉人”階段的考試叫“鄉試”。秀才中舉的概率遠小于十分之一。中舉之后，首先在省城進行“復試”，復試合格者才有進京趕考的入場券。

為什么叫進京“趕考”？看一下考試時間表就懂了。舉人之考一般在秋季之未舉行，下一階段的“進士”之考一般在春節過后不久舉行。間隔大約一百天左右。那時可沒有火車、汽車、飛機，有錢的人家還可雇車騎馬或買舟代步，沒錢的只好步行。

以中國幅員之遼闊，長江以南、乃至珠江流域的考生要在一百天內完成：回鄉祭祖、與族人共享中舉大喜;籌措路費;逶迤北行三五千華里(步行路可沒有鐵路和高速路那么直)翻山涉江，艱難困苦非現代人所能想像，尤其每個考生千里迢迢，也必帯一個幾十斤重的大書箱，以備沿途隨時復習。如此可怕而急迫的長途旅行，不“趕”行嗎？“進京趕考”所含的酸辛，也往往不是現代人能理解的。

所以往往有許多家離北京較遠的落弟舉人，在北京一住三年，等待下一屆考試，再未中，又是下一亇三年。明白了這一點也就明白了，北京之所以有各省的“會舘”，它們是為各省落弟舉人棲身準備的。

每過三年，全國各地的數千名“舉人”云集北京參加“會試”。

會試地點在今日北京東城區東南角上的“貢院”。通過會試的幸運兒不會超過參試舉人人數的十分之一。最后由皇帝親自出馬進行“殿試”，合格者分三等：一等三人，名“進士及弟”;二等數十人不等，名“進士出身”;三等一二百人不等，名“同進士出身”。

在這一階段一般只分等級而不會淘汰。古之“狀元”即“進士及弟”第一名也。舉國數以百萬、千萬計的讀書人之中，三年才得一人！與現代主流媒體上的“狀元”，字同而意絕異。