天祐四年(公元907年)，閉起山門、恃險而富的王建，在這年秋九月，登上了蜀國皇帝的寶座(比朱溫稱帝晚五個月)，封諸子為王，史稱已前蜀。由于中原戰亂不已，唐末許多士人名族都逃入四川避難，所以王建的大臣“皆唐名臣世族”，雖然王建“起自賊寇，人多智詐”，但他善待士人，善于量才使用，一時有明帝之稱。王建有十一子，王宗衍在諸子中最小。王建晚年，逐漸昏聵。太子王元膺與寵臣唐道襲相互傾軋攻殺，“窩里斗”的結局是雙雙喪命。王元膺死后，因豳王王宗輅的相貌類己，信王王宗杰是諸子中最有才能的，因此，王建想在這兩人中選擇立嗣。而得專房之寵的徐賢妃想立自已的兒子王宗衍為太子，便與宦官唐文扆勾結，命相士上奏王建說，王宗衍的長相最高貴;又婉言勸說宰相張格贊成立王宗衍為太子，年老糊涂的王建無奈，只好立王宗衍為皇太子

生于深宮之中，養于婦人之手的王衍，生得面方嘴大，垂手過膝，顧目見耳，確有大貴之相，只是渾然不知經營天下的辛勞和他老爸開疆拓土的艱難。按理講，依王建的窮出身，應有幾代才能培養出貴族氣質來，可王衍一輩則不然，父雖赳赳武夫，兒倒頗有些藝術家大詩人的氣質與學問，能寫一些虛浮艷麗的詩辭。

王宗衍繼位后，更原名“宗衍”為“衍”，尊其生母徐賢妃為皇太后，尊其姨母即徐賢妃的妹妹徐淑妃為皇太妃。徐氏姐妹執掌前蜀國柄后，便唆使王衍賣官弼爵，自刺史以下，每有一官職出缺，總有好多人爭奪，而以出錢最多者得到官職;又在通都大邑設立旅舍店鋪與民爭利，搜刮民財。

王衍年少荒淫，除了讓太后姐妹執掌國柄外，還把政事交給平日伺候他的宦官宋光嗣、王承休等人處置，自己卻與韓昭、潘在迎、顧在珣等一幫狎客文人，終日吟詩飲酒，歡笑怡然。并下令興建重光殿、太清宮等數座宮殿，筑建名為“宣華苑”的皇家園林，又在其中遍充美婦人，清唱侑酒，酣飲終日。

有個名叫李玉蘭的美人，容貌姣媚，音聲清麗，王衍特作《宮詞》一首，令美人歌之：“暉暉赫赫浮五云，宣華池上月華春。月華如水浸宮殿，有酒不醉真癡人！”一次，王衍在宣華苑擺宴九日，王建養子嘉王王宗壽是明白人，看見義弟皇上如此溺于酒色，也想在酒席宴上斗膽進諫一次，他起立行禮，言發淚下，嗚咽地勸王衍要以社稷為重，經營國事。未等王宗壽講上幾句，韓昭等一幫狎客在旁一起嘲謔起哄，譏笑地說：“嘉王這是喝多了，在撒酒瘋呵。”舉座嘻笑嘩然，，王宗壽不得已退回原席，暗自傷悲。

前蜀民俗興戴小帽子，此帽僅能蓋住頭頂，低頭即掉，被稱之為“危腦帽”。王衍認為這不吉利，禁止戴這種小帽子。他自己喜歡戴大帽子，每次微服在民間游玩時，人們憑借他所戴的帽子就能識別他，于是，王衍命令全國都戴大帽子。

王衍喜歡包裹尖巾，其形狀像錐子。每令宮女頭戴金蓮冠，著女道士服，不問晨夕，并坐暢飲，酒醉后，男女蝶褻，脫冠露髻，毫無禁忌，再在臉上涂上紅色的脂粉，稱之為“醉妝”，舉國上下，爭相效仿。

因為王衍不親自處理政事，內外官員的變動都由王建的養子中書令王宗弼處理。王宗弼收到的賄賂很多，都歸為私有，朝廷上下都有怨氣。前蜀由王建樹立的奮發好風氣，也就逐漸喪失了。

“蜀人富而喜遨”，王衍也不例外。他常常率領成千上萬的隨從扈駕東游西走，游玩打獵，王衍往往出發時走山道，歸來時又換行水路。乾德二年(公元920年)七月二十六日，王衍頒發詔書，準備到北邊巡視。八月初十日，王衍從成都出發，他披金甲，冠珠帽，執弓矢而行，旌旗兵甲，綿亙百余里，百姓以為是灌口的二郎神下凡。九月，軍隊駐扎在安遠城。十二月初三日，到達利州，閬州團練使林思諤請求王衍巡視閬州，王衍答應了他的請求。十二月初六日，王衍順江而下，龍舟彩船，窮奢極麗，光輝照映江岸。所有這些，都是強制沿江州縣供應的，勞苦至極，百姓多有怨言。

十二月十五日，王衍抵閬州，見州民何康之女，美麗過人，即命侍從強行娶來。哪知何女已許人，出嫁在即，王衍聞之，賜他夫家赍帛百匹，飭令別娶。誰料未婚夫卻是個犟牛一根筋，驚聞驟變，一慟而亡。乾德三年正月初七日，王衍巡游結束，回到成都。

回到成都不久，王衍與太后去外公家探望時，又看中了一位玉骨仙姿的絕代佳人，她就是外公徐耕的孫女，太后的侄女，王衍的表妹小徐氏。小徐氏入宮后，改姓韋，加封為韋元妃，寵冠六宮。原皇后高氏被王衍廢掉，遣令還家。

乾德五年，王衍在一次宴會上，乘著酒興，唱吟唐朝韓琮的《柳枝詞》：“梁宛隋堤事已空，萬條猶舞舊春風。何須思想千年事，惟見楊花入漢宮”。樂極生悲，眾人觸景生情，不覺泫然。一直替王衍判行政事的宦官宋光嗣，對蜀國的政務有較清醒的認識，也知道虎狼般的后唐正虎視眈眈，也乘醉吟詩以應之：“吳王恃霸棄雄才，貪向姑蘇醉綠醅。不覺錢塘江山月，一宵西送越兵來。”以越王勾踐滅夫差故事，諷諫醉醺醺的帝王。王衍何其聰穎，半醉半醒仍一下子明悟宋光嗣所吟的詩意，果然不快，為之罷宴。

當時，后唐莊宗李存勖已經滅了后梁，前蜀國人都很恐懼。后唐莊宗派遣李嚴訪問前蜀，王衍與李嚴在上清宮會見。成都的士庶男女，成群結隊，夾道歡迎唐國使者。李嚴看到蜀國雖人富物豐，但王衍卻驕奢淫逸，于是，歸國后便向后唐莊宗獻策攻蜀。

乾德六年(公元924年)，十一月，王衍派遣翰林學士歐陽彬前往后唐互通友好。王衍認為前蜀已經與后唐建立了友好關系，于是就對后唐放松了戒備，下令撤去戍守在威武城的士卒，又把關宏業等二十四軍調回成都。十月十四日，王衍又下令撤去武定、武興招討劉潛等三十七軍。王衍這些行為最終導致前蜀的覆亡。