中國封建社會堪稱奇葩和荒誕的后宮制度放眼全球無出其右。民間常說“三宮六院七十二妃”和“后宮佳麗三千”。一方面說明作為帝王生殖工具這個特殊群體，后宮規模的龐大，建制完善，人數眾多;另一方面則可以看出，能充當皇家血統延續工具的佳麗們絕對是一流的美女。秦始皇統一全國后，將六國美女悉數充進咸陽宮，唐朝時期的后宮人數達到了封建社會的頂峰。

歷史上因后宮管理不善而遭致皇帝身死國滅的例子不勝枚舉，春秋時代晉獻公寵愛驪姬導致晉國內亂，最終讓強大的晉國退出了爭霸的舞臺;齊桓公雖為五霸之首，但因沉溺女色寵幸宦官最后落得無人收尸的下場。所以對帝王們來說，如何管理規模龐大的后宮女人無疑從另一個側面考驗著他們的政治智慧。

為了維護皇家血統的延續，帝王們制定了嚴格的等級和規范準則來管理后宮。夏商時期，后妃等級的區分比較模糊，統治者的配偶統一稱為“妃”。周朝后妃制度初具規模。《周禮》規定“天子立一后，三夫人，九嬪。二十七世婦，八十一御妻共121人”。此后歷朝歷代后宮的人數，皇妃的稱謂雖有變化，但基本框架都以此為依據。

秦朝開創了“皇后”這一稱謂的先河。漢代對于皇帝祖母的太皇太后稱號。皇帝母親的太后稱號做出了明確的規定。另外漢代還開創了嬪御制度，出現了昭儀，美人，良人等嬪妃稱號。曹魏時期的后妃共有十二個等級。其稱號極具浪漫的文學氣息，如貴賓，淑妃，淑媛，昭儀，昭華，夫人等。隋唐時期的后宮等級趨于完善，后宮人數有了明顯增加。元明清時期后妃的等級又趨向簡略，如元代只設有皇后和妃兩個等級。而且皇后的人數不僅局限為一人，明代設皇后。皇貴妃，貴妃，妃，嬪五級;清初皇太極仿效元朝，設后宮五妃。除此之外，還有確定數額的答應和常在等。清代康熙皇帝后妃最多，共五十五位，光緒皇帝的后妃最少只有可憐的三位。

后宮女人們終其一生的奮斗目標便是爭奪皇帝的生殖器。因為他們的命運就是有由幾滴精液所決定。

雖然禮法對臨幸制度有嚴格的規定，但皇帝要睡那個妃子多取決于個人偏好。后妃們為了得到臨幸可謂手段無所不用其極，花樣推陳出新。

唐玄宗李隆基在春天時，會讓妃子們頭插鮮花，自己捉來一只蝴蝶放飛，蝴蝶停在那個妃子的頭上，那個妃子就可以得幸侍寢了。

晉武帝司馬炎滅掉東吳以后，將孫皓的嬪妃們納入后宮自己享用，由于人數太多致“帝莫知所適”，就是不知道睡哪一個，于是太監給皇帝出主意，讓他每晚坐著羊車在后宮閑逛，羊車停在那個嬪妃門口，就臨幸那個。聰明的妃子發現了這個方法的bug，她了解到羊喜歡吃青竹枝和鹽汁，便在自己門口插上竹葉，灑上鹽汁，這樣羊就載著皇上來睡自己了。

宋真宗的一個侍女伺候皇帝洗腳，乘機和真宗聊天，皇帝見她姿色甚好，就沒急著讓她走。這個侍女趁機告訴皇帝：“昨晚做了一個夢，夢見仙人從天而降，告訴自己會遇貴人生子”。當時宋真宗剛好沒有兒子，一聽這話心中高興當即臨幸侍女，第二年果然就生了兒子，她便是宋真宗的愛妃李氏。

漢景帝有次喝醉酒想要召幸程姬，但程姬恰好來了月經，但他有不想讓皇帝睡其他女人，便自作主張讓自己的侍女假扮自己去見皇帝，漢景帝醉的一塌糊涂哪里認得出來，一夜巫山云雨之后，侍女居然懷孕了后來產下一子。母憑子貴，她一躍成為皇帝的妃子。程姬弄巧成拙也只有傻眼的份兒。

一入侯門深似海，后宮佳麗爭寵奪愛是件很悲催的事情，從入宮的哪一天起，就決定了他們此生只有給皇帝生子才能保全身家性命。而那些沒有得到寵幸的嬪妃一生望眼欲穿，卻連見到皇帝龍顏的機會都沒有，而那些得到寵幸的女人也鮮有善終者，不是陪葬，便是被賜死，要么在得勢嬪妃的折磨中度過余生。

漢高祖劉邦在世的時候寵愛戚夫人，高祖死后呂雉借機報復奪寵之恨，將戚夫人挖去雙眼砍掉四肢丟進豬圈和豬生活，稱其“人彘”。有一次呂后帶年輕的漢惠帝劉盈去看“人彘”，劉盈當場被戚夫人慘像嚇得神志不清。

另一位草根皇帝朱元璋對待后宮的女人更是變態發指，朱元璋死后按自己生前的要求將妃子悉數活埋陪葬，希望在陰曹地府繼續享用這些鮮活女人的肉體。