北魏和平六年五月，文成帝拓跋濬死在太華殿，時年二十六歲。文成帝的皇后姓馮，生于長安，父親名叫馮朗，曾經做過秦州和雍州的刺史，母親姓王。姑母在世祖拓跋燾身邊做左昭儀。馮朗因罪被殺之后，馮氏進入了宮廷，由姑母教養。文成帝拓跋濬登基，挑選馮氏做了貴人，以后又立為皇后。

馮皇后對文成帝感情深厚，文成帝的死讓她極度悲傷。按照當時的習俗，文成帝死后的第三天，要把他穿過的衣服和用過的器物一起焚燒，同時，百官和親屬圍繞在火堆邊悲哭。馮皇后傷心過度，呼喊著文成帝，竟然一下子撲入火中，差一點兒被燒死。

皇太子拓跋弘即位，就是獻文帝，尊馮皇后為皇太后，史書上稱她為文明皇太后。

此時獻文帝只有十二歲，要為父皇守孝，所以許多朝廷大事都由文明皇太后決策。皇太后為人聰敏，此前在宮中學習讀書寫字，閱讀奏章、處理政事都不成問題。而且馮皇后天生的智慧果斷，能決大事，不論多么復雜的政事，到她這里很快就會有決斷，生殺賞罰，清晰明快。

這期間，丞相乙渾被殺，罪名是謀反。實際上更像是皇太后與丞相之間的權力之爭。乙渾死后，文明皇太后正式臨朝聽政。

獻文帝長大以后，身邊的女人越來越多，其中有一位李夫人，十八歲，姿德美好，為獻文帝生下一子，就是拓跋宏(后來改名為元宏)。拓跋宏被立為皇太子，李夫人照例要離開人世，死在皇興三年。

生母死后，拓跋宏就由文明皇太后親自撫養，皇太后就把朝政交還給獻文帝，專心撫養皇太子。獻文帝對自己的這個兒子很喜歡，加上獻文帝對朝廷的事務興趣不大，一直有出世的志向，曾經想把皇位讓給自己的叔叔，因為群臣的反對而作罷。現在皇太子如此可愛，他索性早早把皇位傳給了他，自己做了太上皇，搬到崇光宮居住，使用的日常器物十分簡陋原始。

文明皇太后生性風流，她對文成帝的深情，并沒有妨礙她再愛上別人。文成帝死的時候，文明皇太后才只有二十左右歲，青春年少，而且北魏人的婚姻觀念也沒有那么愚腐，所以文明皇太后后來又有了幾個漂亮的情人，其中最愛的一個名叫李弈。

雖然文明皇太后不是獻文帝的親生母親，他也要干涉皇太后的私生活，無法容忍這種關系，找了一個借口把李弈處死。文明皇太后大怒，逼迫獻文帝讓出皇位。

承明元年，獻文帝拓跋弘突然死在永安殿，當時只有二十三歲。關于他的死因，一般人認為是文明皇太后的作為。

北魏的獻文帝死后，他的兒子拓跋宏年紀還小，文明皇太后現在成了文明太皇太后，再一次臨朝聽政。

拓跋宏就是歷史上著名的孝文帝。孝文帝比他的父親精明，對待太皇太后的態度極為小心，朝中事務不分大小，全部向太后請示，由太后處置，他這個小皇帝完全是一個擺設。

太皇太后的權力大，作威作福，內外敬畏。朝中重要大臣全部由她提拔任命。比如杞道德、王遇、張祐、苻承祖等人原本都是太監，地位卑賤，只是由于得到太皇太后的賞識，很快成為王公重臣。

還有一些人與太皇太后的關系更為親近，經常出入后宮帷幄，待遇自然不同尋常。比如王叡就是太皇太后的情人，只用了幾年的時間就爬上了宰輔之位，還得到太皇太后賜給的金書鐵券和不死詔書，得到的財物更是價值億萬。

王叡，字洛城，術士出身，曾經做過太卜令。王叡的特點是英俊漂亮，姿貌魁偉。承明元年文明皇太后臨朝，從此王叡時來運轉，成為皇太后的心腹寵臣，先后做了給事中、散騎常侍、侍中、吏部尚書等。

太和二年發生的一件事，更讓文明皇太后對王叡刮目相看。當時孝文帝陪著文明皇太后到虎圈去看老虎，隨從的有朝廷中的百官和遠方來的賓客。結果一只老虎突然從圈中逃出來，奔向文明皇太后這邊，周圍的人驚慌逃散，王叡卻搶過一桿長戟護衛左右，最終老虎逃走。

王叡臨危不亂，自有回報。太和四年，他做了尚書令，同時封為中山王。文明皇太后賞賜給他大量的田園、奴婢、牛馬、雜畜，更有無數的珍玩寶物，通常都是趁著夜色悄悄用車運往王叡府中，所以誰都不知道究竟賞給王叡多少財物。可惜王叡壽命不長，四十八歲就死掉，讓文明皇太后異常傷心。

和武則天一樣，文明皇太后不會滿足于一個情人，王叡之外，還有一位名叫李沖。

太和十四年，太皇太后死在太和殿，時年四十九歲。孝文帝哀痛不已，為祖母舉行了盛大的葬禮。從這時候開始，孝文帝才成為一個獨立的君主。