我母親從小生活在大家庭，大家長樊樊山是個清末民初的名人，老先生曾在清朝任高官，清亡后以詩文名聞天下，一生寫了三萬多首詩。樊寫了那么多詩，但有一首最出名，在民國初年是個轟動的文化事件。這就是他擬寫了梅村體長篇詩作《彩云曲》，詠名妓賽金花事，風靡天下。

按現在的說法，由于樊的《彩云曲》，掀起了一股惡炒賽金花的風，多年不衰。《彩云曲》是一首敘事詩，分為兩部分，即前曲和后曲。前半敘述的是賽金花(傅彩云)傳奇生涯中早年的事情。她十三歲被拐騙到賣身行業，以及她十四歲脫離青樓，被比她大三十五歲的洪鈞買去為妾。洪1868年狀元及第，1877年后陸續被任命出使中國駐柏林、圣彼得堡、維也納和海牙使館。因為當時中國女人對參與公開政務顧慮大，彩云就以夫人的身份陪同出使外國。賽金花嫁給洪鈞為妾的“婚姻”以及她替代大使夫人出國，在歷史上是真實準確的。而且，她是第一批到國外旅行和居住的中國婦女之一。他們在到達柏林之前，先去了圣彼得堡，又去了倫敦和巴黎，后來常駐柏林。一個妓女能夠達到這樣的地位，也算個傳奇。

依據傳說，彩云開始學習德語，她迷人的風度和姿色使她在柏林社交界顯得非常出色，當她的丈夫埋頭做學問和參加外事活動時，她積極參加社交活動，甚至有傳說她與一位認識的德國軍官有染。《前彩云曲》結尾描寫她和丈夫一起從歐洲返回中國，對丈夫有一連串不忠行為。而洪鈞回國后很快去世，隨之而來的是彩云命運的衰落。

《后彩云曲》寫于民國期間，主要敘述賽金花在庚子年鬧義和團前后的傳奇。一開始，描寫八國聯軍進入北京及其對反洋人的義和團的鎮壓。慈禧太后和光緒皇帝逃往西安。德國將軍瓦德西被任命為八國聯軍最高統帥。他幾年前在柏林任皇家衛隊官員就與彩云有過接觸，這次進入北京后即派人去找賽金花。傳說兩個人一起在紫禁城皇帝的寢宮里，像中國皇帝和妃子一樣住了幾個月。樊山在《后彩云曲》序中言：“因思庚子拳董之亂，彩侍德帥瓦爾德西，居儀鸞殿。爾時聯軍駐京，唯德軍最酷。留守王大臣，皆森目結舌，賴彩言于所歡，稍止淫掠，此一事足述也。儀鸞殿災，瓦抱之穿窗而出。當其穢亂宮禁，招搖市黡，晝入歌樓，夜侍夷寢，視從某侍郎使英、德時，尤極烜赫。”

樊樊山尚如此論說，民間傳聞就更神了，當年鬧義和團，最大的事件之一是亂軍將德國公使克林德打死在長安街上，所以八國聯軍以德國將軍為司令，德國報復心很強烈，德國占領軍要求懲辦禍首慈禧太后的呼聲很高。特別是克林德的遺孀，非讓慈禧老太太償命。據說，賽金花為此事費力溝通，并幾次跪在克林德的遺孀面前代為求情。最后事情以修建克林德碑牌坊的方式來了結克林德被害一事。該漢白玉牌坊現仍在中山公園大門內，不過，匾額改成郭沫若題寫的“和平萬歲”。到底賽金花起了多大作用，很難說，但當時聯軍確實有一種要求懲辦慈禧的呼聲。老佛爺在西安也惶惶不可終日，趕緊請李鴻章往北京趕，后來談判有了轉機，提出殺莊親王載勛等，慈禧簡直迫不及待讓快殺他們。當時莊親王被賜自盡，給了他根白綾，王爺是個大胖子，上吊后居然綾子斷了，他再也不自掛了，這邊老佛爺一勁催，最后太監們急了，進屋給王爺按倒，用沾濕了的白棉紙一層一層往王爺嘴上糊，生給王爺憋死趕快去交差，你看老佛爺為保命給急的。

賽金花救沒救慈禧、睡沒睡瓦德西也無從考，算有這么一說吧。但在聯軍占領北京期間，她倒是經常出入德國軍營，也給中國人講了情，京城人對賽金花多有感激，稱她為“議和人臣賽二爺”。當時有個學者齊如山，他懂德文，被請去做翻譯，他經常見到賽金花。但他說“同她來往的人都是中尉、少尉，連上尉都很難碰到一個。因為上尉已是一連之長，舉動上便需稍微慎重”。他不太相信賽與八國聯軍總司令老瓦的艷史，也不相信兩人在故宮金鑾殿上鬧春。不過，因為賽金花當時已經又淪為妓女，士大夫們小看她，這顯然有點自以為是。她當年是以公使夫人出洋的，在西方社交界確曾引起轟動，西洋人沒見過中國上流社會女子，結果把咱中國使臣的妾當成貴夫人。她的衣裝、做派等，都引起西人強烈好奇，她在英國，被女王請進王宮，私下招待，并合影留念。她在德國柏林居住時間也很長，瓦德西曾任過德皇的侍衛官，在一些場合認識她完全可能。所以，賽金花的故事不是沒有根據的。

賽金花由清末民初第一流大詩人樊樊山作長詩《彩云曲》吟誦，特別是民國后發表的《后彩云曲》，雖然不如白居易的《長恨歌》來得響亮，但也夠轟動了，因為樊樊山曾慧眼發現齊白石，提攜他而得以為世人所知。我母親說，齊不僅尊樊樊山為師，而且樊家子女婚慶，齊白石必送連對聯帶畫的一套作品，我外公和外婆的賀幛是畫的一幅鴛鴦戲水，是“文革”后僅存的一張字畫了。樊還幫梅蘭芳改劇詞，讓梅劇生色不少。所以后來很多文人墨客跟風大寫賽金花，非常有名的《孽海花》很多章節寫的洪狀元和賽金花的事，張春帆的《九尾龜》、樊子東的舞臺劇作品《頤和園》等都以賽金花故事為主要內容，熊佛西和夏衍的劇本《賽金花》還拍了電影。

北大教授劉半農曾專程到上海采訪仍活著的賽金花，做了個長篇考察報告。甚至德國人斯蒂芬·封·門登也寫了《賽金花傳奇》一書。當然這個妓女救國的故事聽著是挺別扭的，新中國自然很少提到這種故事，所以就說賽金花救老佛爺，更能接受點兒。