在諸多亡國之君中，恐怕很難再找出像明朝末代皇帝崇禎帝這樣，是在殫精竭慮、日理萬機的情況下無可奈何地用死來宣告自己王朝的覆滅，也很難再找出一個想盡辦法救國而不為自己的家族考慮后路的末代皇帝。崇禎可以把皇后、妃子、公主們殺死或賜死，自己也可以一死殉國，但對于三個兒子，總還是存著他們能夠逃出去重振社稷的希望，那么，這三個皇子下落到底是怎樣的呢？他的三個皇子的下落成了千古之謎。

大明崇禎十七年(1644 年)，明王朝面臨滅頂之災：明軍在與農民起義軍和清軍的兩線戰斗中，屢戰屢敗，已完全喪失戰斗力。三月十七日，農民起義軍圍攻京城。十九日凌晨，在李自成的大軍兵臨北京城下時，崇禎帝用三尺白綾吊死在煤山上。據《明史·諸王傳》記載崇禎帝一生共生有七個兒子。李自成攻陷北京之時，皇太子朱慈烺十六歲，皇三子定王朱慈炯十四歲，皇四子朱慈炤只有十歲。除了這三個兒子外，崇禎帝的其他兒子都是早夭。崇禎帝為給大明保留一絲血脈，讓兒子們都換上平民衣服，由太監護送逃出北京城。臨死，他還寫下遺詔，要求各地官員協力輔佐太子，重振大明。

那么，這個出逃的太子和他的兩個弟弟又到哪里去了呢？三個十多歲的少年，從一出生就生活在富貴鄉里，他們能在紛飛的戰火中生存下來嗎？尤其是太子朱慈烺的下落更是成為各方勢力高度關注和爭奪的對象，因為一個國家的繼承人如果仍然活著，那就不能說這個國家已經亡了，他隨時有可能召集愿意追隨他的人重建國家。那么朱慈烺的歸宿到底如何？

一種說法是：太子朱慈烺兵荒馬亂之中失蹤。卻說親信太監接受崇禎皇帝囑托，藏匿了太子等三人。李自成進入北京后，發布懸賞令，尋找這三個重要人物的下落。太監見利忘義，為重賞所誘，很快交出了三人，邀功請賞。李自成鑒于他們還未成年，沒有處死他們。太子乘機向李自成提出三條建議：第一，不可驚動祖宗陵寢;第二，迅速安葬父皇、母后;第三，不可殺害百姓。從以后的事態發展來推斷，李自成似乎接受了這些建議。李自成出征山海關兵敗后，把太子等三人，交給了吳三桂。多爾袞命令吳三桂不得進入北京，向西追擊李自成，吳三桂不得不把太子等送到太監高起潛處暫時落腳。隨著政權的迅速更迭，兵荒馬亂之中，太子等三人便不知下落了。

第二種說法是：被清廷捕獲殺害。崇禎太子一行三人后來到了外公周奎家中，還和長平公主見過一面，大家抱頭痛哭。皇親周奎害怕引來禍水，便將他們逐出家門，被巡邏的士兵逮捕。叫來太監辨認，都說是真太子，于是把他們送入宮中，考察他們對宮廷的熟悉情況，都對答如流。而一些投靠清朝的前明官員為了避免麻煩，極力證明太子是假的。一時間眾說紛紜，真假莫辨。攝政王多爾袞的態度很明確，不必繼續爭論，真假都無妨。隨后處死了主張太子是真的官員，又在次年四月初四，公開布告天下，說太子是假的，然后把他們秘密處死。清朝廷為什么這么做呢？因為不愿意承認前明的太子，果斷處死，是為了避免改朝換代之際引起民心動搖。

這種說法在《石匾書后集》中的《烈帝本紀》及《太子本紀》中均可看到，應該說是符合歷史真相的。但是，又有記載說后來太子在南方出現了，與此種說法似乎矛盾：懾于多爾袞的命令，吳三桂不得進京，他在途中釋放太子，在皇姑寺把他交給太監高起潛。高起潛和太子前往天津，由海路抵達揚州。他發現南明當局并不歡迎太子，想殺死了事。他的兒子高夢箕(原任鴻臚寺少卿)極力反對，挾太子渡江，輾轉來到蘇州、杭州。

這時候已經當了監國的朱由崧，聽說崇禎皇帝的太子前來投奔，十分害怕，因為如果證明這個少年真是太子，他就得歸政，于是朱由崧打定了主意，堅決不承認前來投奔的少年是真太子。但是無論在朝廷上如何盤問，少年都對答如流;從北方逃過來的老太監也都指認少年確實是太子朱慈烺，盡管如此朱由崧還是一口咬定少年是假扮太子，不由分說把他關進監獄，并將知道內幕的一些大臣毒死。據說，后來清軍攻破南京，太子朱慈烺被押回京，在北京被清朝當局處死。清朝方面的行動，使真假太子之謎又蒙上了一層政治色彩，更加難以辨別了。

還有一種說法是：太子跟隨李自成敗退，后逃出做了和尚。在李自成軍隊敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放松了對他的看管，他就找了個機會和他以前的老師李士淳從闖王的軍中逃了出來，后來到了李士淳的老家廣東嘉應州陰那山出家當了和尚。據說太子死后，廟里就開始供奉一尊“太子菩薩”的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命后，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的后人也聲稱他們的先祖確實在亂軍之中救了太子，并把太子帶回自己的家鄉，兩人還一同出家做了和尚。種種說法，難辨真偽，不過，這都是皇太子生死之謎的一個環節，給歷史增添了不少撲朔迷離的色彩，更顯出它的無窮魅力。