明武宗沒有兒子，由憲宗的孫子，興獻(xiàn)王朱佑杭的長子朱厚璁熄繼位，改元嘉靖。嘉靖帝上臺(tái)后，誅滅了江彬，算是善政。但他沒有按照封建禮法，以孝宗朱祜樘為父，而是追尊自己的父親朱祜杭為皇帝，即恭穆獻(xiàn)皇帝，母親為章圣皇太后，入太廟享受祭祀，引起了當(dāng)時(shí)轟動(dòng)朝野的“大禮議”之爭，“大禮議”之爭以嘉靖帝的勝利而告終，從此，他坐穩(wěn)了帝位。

這個(gè)以藩王身份入嗣的皇帝也是個(gè)荒唐鬼，荒淫無度，而且性格反復(fù)無常。在朝誅大臣，在宮害宮女。明代有名的“宮婢之變”就是發(fā)生在嘉靖朝。當(dāng)時(shí)，嘉靖皇帝比較寵愛曹妃，經(jīng)常在曹妃宮中歇宿，宮女楊金英等“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加簟楚，因此殞命者多至二百人，蓄怨積苦，發(fā)此兇謀。”(見《朝鮮李朝中宗實(shí)錄》)楊金英聯(lián)系了16個(gè)人，趁著嘉靖帝在曹妃宮中睡熟時(shí)，用帶子勒住了他的脖子，可惜，還未等嘉靖帝完全窒息死去，其中有一個(gè)宮女害怕了，趕往皇后宮中告密，方皇后聞知，匆忙跑到曹妃宮中，救下了嘉靖皇帝。

事后，曹妃和楊金英等16人都在菜市口被寸磔而死。這一年是嘉靖二十一年。方皇后立有“救駕”之功，而更受寵。但方皇后并不是嘉靖帝的原配。嘉靖帝的原配是陳皇后。陳皇后是元城人(今河北大名縣東)，嘉靖元年被立為皇后，陳皇后性格嫉妒，脾氣暴躁。嘉靖七年十月的一天，嘉靖帝和陳皇后在后宮同座，張妃、方妃前來獻(xiàn)茶，嘉靖皇帝盯著兩個(gè)妃子目不轉(zhuǎn)睛。陳皇后心里越來越不是滋味兒，終于怒從心起，霍然立起，把茶杯摔碎，拂袖而去。嘉靖皇帝對(duì)她的舉動(dòng)大發(fā)雷霆，陳皇后受了驚嚇，腹中胎兒墜落，她也因此喪命。

陳皇后死了，方妃由妃晉升為皇后。嘉靖皇帝的另一個(gè)皇后是杜皇后，她是因?yàn)閮鹤颖涣樘樱湃〉没屎笊矸莸模膬鹤泳褪呛髞淼穆c皇帝。嘉靖皇帝迷信，寵信道士方士，大奸臣嚴(yán)嵩就是投其所好，而始能擅權(quán)。嘉靖帝晚年，對(duì)方士寵信越來越深，派遣多名御史，到全國各地去尋找方術(shù)之書和丹藥配方。后來，他服用了方士王金等人所獻(xiàn)的丹藥，中丹毒而死。他死后葬永陵。陳皇后、方皇后和杜皇后都附葬。

世宗的永陵背倚陽翠嶺(原名十八道嶺)，碑亭很像獻(xiàn)陵，“而崇鉅過之”。明樓三面，皆為城堞，規(guī)制壯麗精致，比長陵有過之無不及。史載，當(dāng)永陵竣工之際，工部大臣請(qǐng)旨驗(yàn)收，嘉靖皇帝登上陽翠嶺，看了全部工程，似乎不悅，問道：“我的陵就這樣？不再建了？”工部大臣嚇得驚慌失措，趕緊說：“陵外還有圍墻未壘成。”之后，便筑了方形圍墻，這和其它陵均不一樣。

現(xiàn)在的永陵只剩下一座陵門和明樓了，這座明樓可以稱得上是十三陵中的明樓之冠，它不僅全部用石料筑成，而且材質(zhì)極好，所用的花斑石是專從南溶縣善化山中采掘來的，石質(zhì)堅(jiān)硬異常。從永陵建成到現(xiàn)在，經(jīng)歷了400余年，石的棱角猶如新琢。嘉靖帝還為他父親修了一座宏偉豪華的陵墓，完全是帝陵規(guī)制，但未在十三陵陵區(qū)，而是在湖北省鐘祥縣，稱為“顯陵”。