《西游記》中說到了女兒國，在第五十四回描寫唐僧師徒四人取經時路過一個“西涼女國”，在這個王國里沒有男人，繁衍后代都是靠喝湖中的水而受孕。而在我國歷史上，唐玄奘曾親自寫了一部《大唐西域記》，記述了他到印度取經的所見所聞，尤其是對中國西部諸少數民族部落王國的記載非常詳盡，成為研究當時少數民族文化的重要資料。在這部書的第四卷，唐玄奘記錄了一個“大雪山中”的“東女國”，玄奘在書說這個王國“世以女為王，因以女稱國”。那么歷史上是否真的有女兒國，女兒國的風俗習慣是怎么樣的呢？

關于東女國，史書《舊唐書》第一百九十七卷《南蠻西南蠻傳》確有記載：“東女國，西羌之別稱，以西海中復有女國，故稱東女焉，俗以女為王。東與茂州、黨項接，東南與雅州接，界隔羅女蠻及百狼夷。其境東西九日行，南北二十二日行。有大小八十余城。”意思是東女國南北長有二十二天的行程，東西長有九天的行程，這是古代計劃距離的一種方法，猶如今天我們某某地長多少車程一樣。根據《舊唐書》的這段描述計算下來，東女國應該南北距離應該有400至800公里，東西距離應該有180公里到360公里。這段記載與《大唐西域記》中的記載大致是相同的。可見在唐代的確是存在一個東女國。

那么這個東女國是不是就是傳說的女兒國，《西游記》中的女兒國是不是就是這個地方呢？

玄奘在《大唐西域記》中說東女國“世以女為王，因以女稱國。夫亦為王，不知政事。丈夫唯征伐田種而已，東接吐魯國，北接于闐國，西接三波訶國”，意思是在這個國家里以女性為王，女王掌握國家權力，她的丈夫也稱王，但只是名義上的，并不過問政事，這個國家的男子只管種地、打仗，這個國家東接吐番國，北面是于闐，西接三波訶國。《大唐西域記》中還對女兒國作過這樣的描述：“拂驚國(即東羅馬帝國)西南海島有西女國，皆是女人;略無男子，多諸珍寶貨，附拂逢國，故拂凜王歲遣丈夫配焉，其俗產男皆不舉也。”這與《西游記》中的“女兒國”是比較相似的。而在史書《新唐書·西域傳》中則記載了這個國家的人是羌族，而且這個國家的西邊還有以女性為王的國家，這樣看來東女國確實是存在過的，它是古代西藏西北部山區靠近印度的一個小國家。

《西游記》是吳承恩根據民間傳說加上自己的藝術加工而成的神話小說，其中大量參考了《大唐西域記》的相關內容，從《西游記》中的“女兒國”的地理位置、風俗民情來看，它的原型就是史書上記載的東女國，但是這個東女國并非沒有男人，只是男人的社會地位比較低，處處從屬于女性，以種地和打仗為主要任務，家庭和國家的權力則掌握在女性手里。在朝廷中國王和官吏都是女人，男人不能在朝廷做官，只能在外面服兵役。女王去世后，在族群中推選有威望的女性接任女王。在一般的家庭事務中也是以女性為主，男女之間不存在夫妻關系，家庭中以母親為尊，掌管家庭財產的分配，主導一切家中事務。

在《舊唐書》和《新唐書》中，關于東女國的記載是十分詳細的，中唐以后，隨著邊疆戰爭的頻繁增加，民族之間的對立隔離越來越嚴重，民族遷徙和融合加速，從而導致東女逐漸縮小甚至消失，史書中關于它的記載也就越來越少了，但東女國的一些部落仍得以保存和流傳下來。

據史學家研究考證，在南北朝至唐，青藏高原上有兩個以女性為中心的女權國家，西部的稱西女國，東部的稱東女國。東女國的中心就在今天的四川甘孜州的丹巴縣至道孚縣一帶，其中瀘沽湖的扎壩地區則是中心，當地的摩梭人至今仍然保留著母系社會的風俗特征。“女兒國”的傳說在今天聽來似乎不可思議，但事實上它不過是母系氏族社會的遺留特征而已，也就是說史書中的東女國是一直繼承著母系氏社會的傳統，女人當家，男人耕種。

至于東女國的婚姻習俗，并非象傳說的那樣是一妻多夫，而是約定俗成的走婚制。走婚的形式是“男不娶、女不嫁、結合自愿、離散自由”，男性和女性的一生都在自己的母系家庭中生活，有意相好的男女雙方是通過男子的“走”而實現婚姻過程：男方晚上到女方家過夜，次日早晨回到自己的家中，雙方都不是對方家庭的成員。有走婚關系的男女彼此稱“阿肖”或稱“肖波”。這種走婚關系沒有嚴格的法律約束，也不注重門第，但并不是亂交，根據習俗，姨表、叔伯、弟兄、姊妹間嚴禁結交阿肖，男女雙方也不能同時結交多個阿肖，但由于距離時間等原因，可以同時結交幾個臨時阿肖。男女生育的后代一律跟母親居住在一起，跟隨母姓，由家庭中的母親，舅舅和姨母等共同撫養。男女雙方若出現品性不端、感情不合等因素無法調和時，可解除關系，這種解除也比較簡單，一般沒有固定形式和手續，只需兩個人說明即可，然后雙方可以繼續尋找新的正式阿肖，建立走婚關系。

今天，在扎壩地區仍然以女性為中心，家庭主要事務由女性掌管，與東女國的“以女為王”比較相似。而且依然實行走婚制，男女雙方相好時建立走婚關系，這種關系叫做“甲依”，由男方在夜晚爬上女方所居住的碉樓，與之相會，第二天早上就離去，以后可以保持這種固定的婚姻關系，也可以隨時解除，別外尋找自己的對象，一般一個姑娘一生要結交很多個“甲依”，他們所生的孩子則由女方撫養，跟隨母姓，與男方沒有任何關系。

由此可見，歷史上的確存在著“女兒國”，但這個“女兒國”并不像我們在《西游記》等小說中所看到的那樣全是由女人組成，而只是由女人主宰的一種社會形態，它比較完整的保留了母系氏族社會的特征，是一種比較淳樸古老的社會機制，由于其地理位置偏僻閉塞，社會生產的嚴重落后，其部落民族的原始社會的形態得以延續下來。