清代流行這樣一句諺語(yǔ)：“無(wú)幕不成衙。”這里的“幕”就是指幕友、幕賓，即俗稱(chēng)的師爺，“衙”就是衙門(mén)，這里是指地方衙門(mén)。意思是說(shuō)，一個(gè)地方衙門(mén)如果沒(méi)有幕友，也就不成其為衙門(mén)。按照清代從總督巡撫到州縣大小幾千個(gè)衙門(mén)，每個(gè)衙門(mén)有五個(gè)幕友計(jì)算，全國(guó)的幕友至少有數(shù)萬(wàn)人之多。如此龐大的幕友隊(duì)伍，加上他們事實(shí)上影響甚至左右著清朝各級(jí)衙門(mén)的運(yùn)轉(zhuǎn)，因此他們的地位與作用在當(dāng)時(shí)就是一個(gè)廣受關(guān)注的話題。乾隆時(shí)期史學(xué)家邵晉涵說(shuō)：“今之吏治，三種人為之，官擁虛名而已。三種人者，幕賓、書(shū)吏、長(zhǎng)隨。”曾做過(guò)34年幕友的汪輝祖對(duì)此深表贊同，并說(shuō)“官之為治，必不能離此三種人，而此三種人者，邪正相錯(cuò)”。他還說(shuō)，到乾隆中葉，就幕友而言，要尋找正派的，十人中已找不到四五人了。

幕友又稱(chēng)幕賓、西賓、賓師等。據(jù)鄭天挺《清代的幕府》的研究，秦朝張耳少年為客，李斯曾做呂不韋的舍人，以及東漢時(shí)的門(mén)生故吏，都是幕友的原始稱(chēng)呼。師爺雖然出現(xiàn)得早，但只有到清代才真正發(fā)達(dá)起來(lái)，因而形成專(zhuān)門(mén)的“幕道”或“幕學(xué)”，《幕學(xué)舉要》、《入幕須知》、《辦案要略》、《佐治藥言》之類(lèi)幕學(xué)書(shū)成為學(xué)幕者的必讀書(shū)。學(xué)幕必須拜師，學(xué)成才能行幕。學(xué)習(xí)的內(nèi)容也以審理裁決民刑案件，征收錢(qián)糧賦稅，開(kāi)支各種費(fèi)用，往來(lái)文件，繕寫(xiě)公私函件，考核征收田賦為主。這五方面的知識(shí)，成為日后從幕的專(zhuān)業(yè)資本。相應(yīng)地，幕友也分為刑名、錢(qián)谷、掛號(hào)、書(shū)啟、征收等五大類(lèi)。品德修養(yǎng)方面的學(xué)習(xí)，包括盡心、盡言、不合則去等內(nèi)容。據(jù)清代名幕汪輝祖講，他學(xué)刑名一幕，就用了整整六年的時(shí)間。

幕友以通曉刑名律例、錢(qián)糧會(huì)計(jì)、文書(shū)案牘等專(zhuān)門(mén)知識(shí)服務(wù)于官府，他們不食國(guó)家俸祿，接受主人的束脩(即薪金)，其行為對(duì)幕主負(fù)責(zé)，有時(shí)也代主官查核胥吏，在官場(chǎng)上起著“代官出治”的作用。清人韓振說(shuō)：“掌守令司道督撫之事，以代十七省出治者，幕友也。”(《清經(jīng)世文編》卷二十五《幕友論》)地方官尤其是州縣官的事務(wù)繁雜，但可以歸結(jié)為兩大項(xiàng)，即刑名和錢(qián)谷，這兩項(xiàng)也直接關(guān)系到地方官的“考成”，與他們的仕途前程息息相關(guān)。紹興師爺龔萼所謂“刑名、錢(qián)谷之事，實(shí)為官聲、民命所關(guān)”(《雪鴻軒尺牘》)，就是這個(gè)意思。清代當(dāng)過(guò)刑錢(qián)師爺?shù)年愄戾a說(shuō)，師爺對(duì)于主官，猶如“饑渴之于食飲，寒暑之于裘葛，而不可離矣”！

盡管清代制定了許多嚴(yán)格規(guī)范幕友的法律條規(guī)，多數(shù)幕友自我約束也比較強(qiáng)，也不乏為人稱(chēng)道的名幕，而且，許多大員或名流學(xué)者往往是從做幕開(kāi)始其仕宦生涯的，如趙翼、戴震、章學(xué)誠(chéng)、左宗棠、劉蓉等。但劣幕之多，清代堪稱(chēng)其最。幕友之間不但呼朋引類(lèi)，暗通信息，上下交結(jié)，甚至形成一種令主官都難以控制的社會(huì)勢(shì)力。《歧路燈》第七十九回說(shuō)：“大凡世上莫不言官為主，幕為客。其實(shí)可套用李謫仙(李白)兩句云：‘夫幕友者，官長(zhǎng)之逆旅;官長(zhǎng)者，幕友之過(guò)客’。”逆旅即旅店，幕友成為旅店主人，官長(zhǎng)反而成為旅店客人，這就是清代衙門(mén)頗為盛行而又屢禁不止的“官轉(zhuǎn)幕不轉(zhuǎn)”的獨(dú)特“風(fēng)景”。