英國強租威海衛(wèi)作為海軍的遠東基地后， 其陸防相當空虛。當時，遍布全球的殖民地分散了英國的陸軍力量， 而且， 與荷蘭后裔“布爾人” 在南非爭奪殖民地的戰(zhàn)斗動用了大量軍力， 連澳大利亞等殖民地也專門征召軍隊前往南非。在這種情況下，英國政府決定把他們在印度的經(jīng)驗搬到中國， 組建雇傭軍擔負威海衛(wèi)的防務(wù)。此舉自然遭到了清政府的強烈反對，英國人辯稱這是一支警察部隊維護治安而已，不用于租借地以外的軍事行動從而蒙混過關(guān)。

1898年11月從香港和上海招幕譯員、號手等專業(yè)軍士后， 英國陸軍部就開始在威海衛(wèi)正式組建“華勇營”。英國人顯然沒料到在中國向來有“好男不當兵”的傳統(tǒng)，在當時軍人在整個中國社會中的地位是相當?shù)拖碌摹８螞r在當時封閉的中國當這種穿著洋人衣服，拿著洋槍，操練洋操，在別人眼里還出著洋相的士兵。因此直到1899年初英國都沒有一人應征， 到1899年3月才招募到了十名士兵。而就是招募來的這些士兵他們大多自由散漫，經(jīng)常開小差或隨意退伍，逃兵不斷。

英國人隨后調(diào)整了策略， 發(fā)動“高餉”攻勢， 將招募對象由單純的農(nóng)民轉(zhuǎn)向了清軍的退役官兵， 成效顯著。這些退役軍人比一般農(nóng)民擁有更好的戰(zhàn)斗素質(zhì)、體能和紀律性， 而且“沒有家庭牽累”，隨時能為金錢賣命。這些穿上洋裝的清軍老兵不久就成為“最優(yōu)秀的士兵” 。

到1900年5月， 英軍終于建立了一支600多人，年齡在23至25歲之間的華勇營。該部隊編制齊全， 設(shè)置長槍連、機槍連、炮隊和騎兵隊， 以及樂隊、譯員、衛(wèi)生隊。英軍不惜投人， 其尉級以上軍官均從英國正規(guī)軍中調(diào)任， 并配置精良裝備， 清一色的馬丁尼一亨利式來復槍， 甚至還有當時最先進的馬克西姆機槍， 這在當時的西方正規(guī)軍一中， 亦未能成建制裝備， 可見英國對該支雇傭軍期許之高。

華勇營成軍后， 最早的軍事行動便是鎮(zhèn)壓威海衛(wèi)當?shù)氐目褂⒍窢帯Ｓ鴱娮馔Ｐl(wèi)引發(fā)當?shù)孛癖娂ち曳磸棧?沖突不斷。1901年3月2 6 日， 華勇營首次出擊， 武裝驅(qū)散姜南莊村崔壽山組織的抗英集會， 并逮捕了崔壽山等三名抗英領(lǐng)袖， 而此次集會的情報， 就是由華勇營士兵臥底獲得。

隨后， 英國勘測劃界隊伍與當?shù)孛癖姲l(fā)生沖突， 華勇營奉命出擊， 在5月5日、6日報信村和垛頂山的沖突中， “華勇營”毫不猶豫地向自己的同胞開槍， 共打死二十九人。

威海衛(wèi)英軍華勇營的“ 出色表現(xiàn)” ， 令他們贏得了英國軍方更大的期許。在義和團運動爆發(fā)后， 兵力上捉襟見肘的英國， 只能從澳大利亞、印度、新加坡和香港等地抽調(diào)殖民軍或雇傭軍來華， 參與八國聯(lián)軍行動。此時， 華勇營正式納人英軍建制， 并換上了陸軍軍裝， 按照英國當時以組建地為部隊命名的慣例， 華勇營從此也被稱為“第一中國軍團”。

1900年6月22日，華勇營192名士兵和10名軍官乘坐英艦“奧蘭多”號，于凌晨五時抵達天津大沽口。此前一天，英艦“恐怖”號已將第一批香港皇家炮兵和香港軍團的382人送到。需要提及的是，在當時參加八國聯(lián)軍的英軍中，華勇營、香港軍團和新加坡軍團中的華勇們構(gòu)成了英軍的重要力量。

7月初，華勇營和香港軍團的主要任務(wù)是清剿滲透到租界附近的清軍和義和團狙擊手。在一次戰(zhàn)斗中，香港軍團受到清軍炮火的猛烈壓制，二死三傷，在華勇營緊急增援后才得以脫身。

隨后，華勇營新駐地受到清軍猛烈的針對性炮擊，造成極大的恐慌。華勇營的布魯斯少校帶隊攜炮出擊，但不敵清軍炮火，布魯斯少校頭部和肝臟中彈，華勇營另有兩死五傷，協(xié)同作戰(zhàn)的英國水兵也有五人重傷。

7月14日，華勇營協(xié)同日軍敢死隊，終于攻破天津城墻，成為參加最后攻擊并占領(lǐng)天津城的英國軍隊的唯一代表。

因為在天津戰(zhàn)役中的“勇敢善戰(zhàn)” ，英國陸軍部特別以天津城門為圖案，為華勇營設(shè)計了軍徽， 鑲嵌在帽子和衣領(lǐng)上，并在威海衛(wèi)衛(wèi)樹立了一塊刻有二十三名陣亡官兵姓名的紀念碑; 1902 年又挑選了12名官兵到英國參加愛德華七世的加冕典禮。愛德華七世向華勇營官兵頒發(fā)了勛章， 以表彰他們在平定義和團戰(zhàn)爭中的犧牲， 這是英國歷史上最早為中國人頒發(fā)的軍事勛章。

1902 年， 英日締結(jié)同盟條約， 英國得以將軍事力量更集中于西方， 加上不少議員對威海衛(wèi)華勇營年耗巨資不滿， 在經(jīng)過激烈辯論后， 決定予以裁撤。1906年6月， 華勇營正式解散， 部分士兵轉(zhuǎn)往南非、香港當警察， 部分士兵留在當?shù)爻淙窝膊痘蚣尤酥袊婈牎＜尤讼愀劬牭娜A勇營士兵， 其警員號碼均以英文字母D開始， 被通稱為“ 山東漢”。