1949年6月，中國人民政治協(xié)商會議籌備會議決定，10月1日在北京天安門廣場舉行開國大典，進行閱兵和群眾游行，隆重慶祝新中國誕生這個偉大的節(jié)日。8月，中央軍委正式下達了開國大典閱兵的通知，并決定步兵方隊由駐扎在天津楊村的二十兵團、后來被稱為“首都師”的二九九師為主力組成;炮兵、裝甲兵、航空兵則由華北軍區(qū)各兵種組成;第一次公開亮相的人民海軍前導(dǎo)方隊由安東海軍學(xué)校和華東軍區(qū)海軍組成。當(dāng)確定閱兵總指揮的人選時，毛澤東、周恩來、朱德等中央領(lǐng)導(dǎo)幾乎不假思索地異口同聲說出了一個名字：聶榮臻！

為什么黨中央要將開國大典閱兵總指揮的重任交給聶榮臻呢？除了他當(dāng)時已身兼中國人民解放軍代總參謀長、華北軍區(qū)兼平津衛(wèi)戍區(qū)司令員等重要職務(wù)外，更重要的是：這位南征北戰(zhàn)、戎馬倥傯的武將，具有一種不尋常的將帥風(fēng)范。即使在硝煙彌漫的崢嶸歲月里，他也一絲不茍地注意著自己的儀表，綴滿補丁的舊軍服整潔、干凈，風(fēng)紀(jì)扣扣得嚴(yán)嚴(yán)實實，神清氣爽，儒將氣質(zhì)，武將雄風(fēng)。他率領(lǐng)的部下無一例外地具有良好的軍人素質(zhì)。部隊入城后，中南海的警衛(wèi)戰(zhàn)士一聽見聶榮臻咳嗽，就趕緊下意識地整理軍裝。由于將帥的言傳身教，以身作則，使得進入北平的人民解放軍受到了市民的熱烈擁戴和愛護，與先前國民黨的隊伍形成了截然不同的對比。因此，黨中央將閱兵總指揮的重任交給聶榮臻，真可謂慧眼識英才。

新中國的開國大典選擇在1949年10月1日的下午3點舉行，是聶榮臻最先向中央軍委提出的建議。下午舉行，為的就是要防備蔣介石孤注一擲：空襲開國大典。至于3點這個特定時間，則是縝密計算的結(jié)果。國民黨用于轟炸的飛機是美制B-24轟炸機。這種飛機的時速是488公里，最大航程為3380公里。轟炸機的起飛地點是浙江舟山群島，和北京航距1230公里。如果上午從這里起飛，B-24轟炸機可以在3個小時左右抵達北京，執(zhí)行完轟炸任務(wù)之后，還可以安全返回。但如果下午起飛，轟炸任務(wù)雖還可以執(zhí)行，但夜航能力相當(dāng)差的B-24，可就別想飛回去了。10月1日下午舉行開國大典，這個消息之前一直是絕密。直到典禮開始前5小時，才由當(dāng)時的北平新華廣播電臺向全世界發(fā)出公告。

果然，就在這一天，臺北蔣介石的官邸內(nèi)，國民黨空軍司令周至柔已經(jīng)打來過幾次電話了，但蔣介石一直猶豫不決，下不了決心。每一次，周至柔得到的回答都是“再等等”。“校長，再不起飛，我們就不能按時到達了。”周至柔焦急地向蔣介石說出了最后的底線。蔣介石猛地站起身，對著話筒說：“任務(wù)取消。”周至柔大惑不解，但只能執(zhí)行校長的命令。

用空襲破壞中華人民共和國開國大典的計劃，蔣介石與周至柔密謀了很久，也精心準(zhǔn)備了很長時間。蔣介石為什么在最后關(guān)頭取消這一計劃呢？因為他最終明白：即使破壞了新中國的開國大典，他得到的只能是中國人民的更加憤恨和美國人對他黔驢技窮的蔑視。況且，如果把北京的古建筑毀壞了，自己就與燒阿房宮的項羽和燒圓明園的英法聯(lián)軍無異了，這樣會招致中華民族的全體指責(zé)和唾棄，想偏安于小島也不可能了。所以，蔣介石最終放棄了破壞計劃。正是出于對蔣介石有可能孤注一擲冒險一搏的警惕，在中華人民共和國開國大典的閱兵式上，中國人民解放軍空軍飛機全部帶彈受閱，這在中外閱兵史上是極罕見的。