晉孝武帝太元十七年十月，荊州刺史王忱逝世。當時荊州刺史的人選卻還沒有定下來，東晉都城在建康，而荊州和揚州就是京師的根本，是軍事重鎮。上可往西川，往下可至江南江北，地勢十分重要。正因如此，朝廷中許多有權勢的大人物都爭著走自己的門路去找。孝武帝心中很想讓王恭來當這個刺史。但沒有作最后的決定。而最后卻是殷仲堪去擔任。

當時殷仲堪還在門下省任職，資歷還淺的很，名望也并不高，沒有誰會認為他會成為封疆大吏。還沒有頒布詔書的二十天里，無數人削尖了腦袋想知道是誰，尤其是王珣，三天兩頭就去問、找到的人就是殷仲堪。王問：“西鎮為什么還沒有任命呢？”殷說：“已經作了安排，有人選了。”王珣說：“到底是誰？”殷仲堪等他一個個地問過去了之后，都回答不是。王珣問完了所有人，特別開心，因為就是沒問自己，他笑著說：“是不是我啊？”因為在當時所有人選當中，他也算熱門人物之一，一來，因為自己是尚書仆射，二來其他人都不是，那還能有誰啊。所以心中就認定一定是自己了。但殷仲堪卻否定了他：“好像也不是。”就在那天晚上，終于頒布了，竟是殷仲堪！王珣和自己的心腹說：“哪里有黃門侍郎去當荊州刺史的？這樣重要的地方，竟然讓這樣的一個人去擔任！哎，恐怕國家就要滅亡了啊。”

為什么身為黃門侍郎的殷仲堪竟然能越級升官呢？固然是因為他是皇帝親近的人，恐怕更重要的是有別的原因吧。在梁釋寶唱比丘尼傳一中講道，殷仲堪的任命與桓玄和妙音有關。事情是怎么回事呢？這則記載并沒有記入史冊，也沒有記入學者們的筆記，但認真考究卻和事情完全吻合。上面是這樣記載的：妙音，不知道哪里人，也不曉的其他的事情，只知道晉孝武帝時期，常常和太傅王道子和晉武帝談天說地。一時名聲大噪，朝廷內外有才有情的人都和他結交，門庭若市。是名副其實的大紅人。

當時桓玄在江陵，曾經被王忱狠狠地傷了自尊。王忱當了荊州刺史的時候，整頓地上下井井有條。桓玄在江陵，本是沒有沖突，但是桓玄恃才傲物，目中無人。王忱就看不慣，常常貶得他一無是處。桓玄曾經拜訪他時，沒有讓人通報，直接乘著轎子就進去了，王忱就用鞭子抽他的轎子門，桓玄也生氣了，王忱卻也不留，兩人就這樣結怨。等到王忱死了后，孝武帝又想讓王忱的族人王恭去擔任荊州刺史，桓玄向來就忌憚他。而殷仲堪當時只是個黃門侍郎，而且也是志大才疏，比較容易駕馭，就想推薦他。于是就派妙音去辦這件事。

孝武帝見妙音時就問：“荊州缺刺史，外面的人說誰能當？”妙音說：“貧道是出家人，怎么能隨便談論世俗中的事情呢？不過聽說外面的人都說沒有人能比殷仲堪更合適了，因為大家都認為他是個考慮事情長遠的人，而這正是荊州刺史必須具備的一點。”孝武帝想想也覺得是，于是就確定讓他來代替王忱。從此殷仲堪的權勢就如日中天，無人能及，天下震動。

荊州地處長江上游，向北可以控制胡虜，是東晉的屏障，歷來都是重臣坐鎮。孝武帝也是為國家百年大計著想，想讓王恭來擔任，但是考慮到沒人能接替王恭，所以就問妙音外面的傳聞，而桓玄的計策得以成功，也是抓住了這點。至于最后殷仲堪養虎為患，并最終身死國滅，王仆射的話也不幸言中。