他是中國文人畫史上一道不可逾越的高峰，他的大寫意花鳥獨步古今，達到了前所未有的高度。他就是八大山人，一位亦僧亦道、亦畫亦詩的藝術(shù)大師。八大山人的名號三百多年來為世人驚嘆不已，以至于他的真實姓名朱耷反而很少有人提及。朱耷，號八大山人，是明太祖朱元璋第十七子寧王朱權(quán)的第九世孫。朱耷生長在宗室家庭，祖輩、父輩都是修養(yǎng)深厚的書畫家。他少年時就聰慧過人。在家庭的影響下，受過良好的文學(xué)、藝術(shù)的熏陶，八歲能作詩，十一歲能畫青綠山水，還能懸腕行書。

少年時的朱耷滿腔熱血，一心想通過科舉考試，用自己的真才實學(xué)報效國家。然而，明朝的《國典》規(guī)定，明宗室子孫不得參加科舉考試。為了參加科舉考試，朱耷放棄了爵位，以布衣身份應(yīng)試，在大約十五歲那年便考取了秀才，這在眾多宗室王孫中無疑是一個創(chuàng)舉，贏得了族人和師長的稱贊。正當朱耷滿懷信心參加下一輪考試時，他矢志效力的明王朝迎來了滅頂之災(zāi)。但崇禎十七年(1644年)，明亡，不久父親去世，貴族生活在他19歲這一年戛然而止。朱耷還沒有真正展示他的治世才學(xué)，明朝這座大廈就就轟然倒塌了。明朝滅亡那一年，不幸接二連三地朝著這位年輕的藝術(shù)家襲來。這一年，朱耷的父親病逝，隨后他的妻兒也跟著相繼離世，這可真是：國破家又亡，無處話凄涼。

更為嚴重的是，作為朱家后人，他這個末路王朝的子孫隨時都有著被殺頭的危險。為了躲避滅頂之災(zāi)，朱耷隱姓埋名，遠逃江西奉新縣山中藏身。就這樣躲了三年，朱耷眼看著大明王朝大勢已去，復(fù)國無望，于清順治五年，在奉新縣耕香庵落發(fā)為僧。到了三十六歲那年，朱耷又棄僧入道，在南昌創(chuàng)建了青云譜道院，并在此隱居，過著與世無爭的生活，從而得以專心從事書畫創(chuàng)作，這段時期也正是八大山人朱耷后來取得非凡書畫造詣的一個關(guān)鍵時期。由于在書畫創(chuàng)作上高深造詣，使得八大山人的名號不脛而走。可是人一出名，麻煩也就來了。康熙十七年(1678)，八大山人五十三歲時，臨川縣令胡亦堂聞朱耷大名，將其召入府中，想誘使他為清王朝效力。但他仍一心忠心于明室，于是整日佯裝瘋癲，一會兒大笑，一會兒又大哭。一天傍晚，他突然撕裂自己的道袍，投入火中燒毀，獨自走回了南昌。

從五十九歲起，他開始以“八大山人”為號，一直用到去世，此前用過的五花八門的號全部擯棄。取名“八大”，有說是出自佛家的“四大”，東南西北“四方”加?xùn)|南、東北、西南、西北“四隅”，是為“八大”。 他在畫作上署名時，常把“八大”和“山人”豎著連寫。前二字又似“哭”字，又似“笑”字，后二字像“之”字：哭笑不得。六十二歲那年，他把青云譜道院交由他的道徒涂若愚主持，獨自居住在章江門外一座陋室里，靠賣畫為生，孤寂貧寒地度過了他的晚年。公元1705年，這位藝術(shù)大師溘然長逝，享年八十歲。這里我們看到他的一幅塑像，不過是個干瘦的老人，一件道袍穿在身上也如同灌滿了秋風(fēng)一樣空空蕩蕩，正是這個其貌不揚的老人，用他瘦如筆桿似的身子作畫筆，給我們展現(xiàn)了一個前所未有的充滿著強烈生命意識的藝術(shù)世界。

八大山人朱耷的一生是悲憤的一生，也是孤凄的一生，更是創(chuàng)造的一生。他以大寫意的筆墨，將自己的滿腔悲憤發(fā)泄于書畫之中。他筆下的一枝一葉，是自己生命的骨血；他畫出的鳥啼澗鳴，是他內(nèi)心無聲的歌哭；他畫出的丑石怪禽，是生命的倔強與傲岸的寫真。看八大山人的作品，是在閱讀一個大孤獨、大悲寂的靈魂，仿佛觸摸到他在三百多年前的巨大孤獨和傲岸，感受他在三百多年以后仍然散發(fā)出來的強烈生命氣息。在海外的書畫界，流傳著這樣一句話：“不說八大山人不雅！”把他與音樂魔鬼貝多芬、繪畫魔鬼畢加索相提并論，稱之為東方的藝術(shù)魔鬼；甚至在完全不同的文化背景里，建立了八大山人藝術(shù)研究中心。