姚顯微，字達人，原名名達，1905年生于江西省興國縣。自幼涉獵書史，尤嗜地理學。18歲時，以優異成績畢業于省立贛縣中學，旋入上海南洋公學國學科學習。20歲入清華研究院深造，受業于國學大師梁啟超，由于其勤奮篤學，深得導師器重。姚顯微追隨左右，耳聞目染，廣見博識，受益非淺。他還常常幫助梁啟超記錄講稿、整理資料并助編成書，如梁先生的《古書真偽及其年代》、《歷史研究補編》等學術著作就是經他記錄整理成書的。

1929年，上海商務印書館聘請姚顯微任編輯兼特約撰寫。于是，姚離開清華來到上海。其間，他為商務印書館出版了《萬有文庫》，并親自撰寫了《中國目錄學史》、《目錄學》、《中國目錄學年表》。不幸的是，書稿還未來得及付印，即毀于“一二八”日本侵略上海的戰火之中。對此，他極為憤慨地說：“吾家雖毀吾身尚存;敵人雖強，怎能禁止我們另起爐灶呢！”于是更加振作精神，克服種種困難，奮筆疾書，重撰著稿。不久，三書相繼出版問世，成為我國現代目錄學研究的開山之作。

1934年，姚顯微執教于上海復旦、暨南兩大學，還在上海開設女子書店，并創辦進步刊物《女子月刊》，宣傳婦女解放，振奮民族精神，當時引起很大社會反響。全國解放后，《女子月刊》曾在北京展出。

1935年6月，姚顯微參加上海文化界的愛國運動，與150多名文化界知名人士聯名發表《我們對于文化運動的意見》，反對不問國事，埋頭于讀書和復古，希望喚起民眾覺醒，努力去“完成民族解放的功業”。同年12月，他與文化界300余人聯名發表《上海文化界救國運動宣言》，號召文化界“應立即奮起，站在民眾面前，展開救國運動”。

1940年10月，國立中正大學創辦，校長特聘姚顯微為研究部研究教授，繼為文史系教授，主講和編寫《中國通史》。

1942年5月，日軍進犯江西，燒殺搶掠，無所不為。中正大學被迫遷至江西泰和。姚顯微目睹山河破碎，百姓流離失所，憂心如焚。他奮然投筆從戎，慷慨陳辭：“數載以來，賴無數將士浴血抗戰，已深陷敵人泥淖矣！最后勝利，則需知識界實行參戰。有愿以兵役為己任者，吾其為矢乎！”號召廣大知識分子積極行動起來，保家衛國，御敵雪恥。不久他在中正大學聯合愛國師生組成了抗日戰地服務團，親任團長。6月25日，姚顯微率團一行38人高唱愛國歌曲，從泰和直奔樟樹前線。服務團沿途所到之處，積極進行抗日宣傳。來到前線后，立即投入工作，他們搶救傷員，慰問傷病官兵，散發慰問金，深入戰地進行報道工作。他們的愛國行動，極大地鼓舞了抗日軍民。同年7月7日，服務團從樟村轉移，行進至新干石口村駐扎。深夜，不幸被日軍包圍。姚顯微臨危不懼，大義凜然地對團員們說：“我們已入虎口，應該義無反顧，堅決和敵人拼命！”接著，他率先向沖進屋的日軍猛撲，日軍先以槍彈射擊，繼用刺刀刺殺。姚顯微倒在血泊中，仍然高呼“打倒日本帝國主義”、“中華民族萬歲”，壯烈犧牲。7月28日，他的遺體被運回泰和，各界人士舉行了公祭。8月6日，葬于泰和杏嶺。

姚顯微犧牲后，《新華日報》和其他報刊發表大量悼念詩文和評論。1943年3月25日，重慶國民政府發布褒揚令，表彰他“見危受命，為國殉難”。英靈配祀于江西鄉賢祠。中正大學成立“顯微學社”紀念他。1987年4月20日，江西省人民政府批準其為革命烈士，并筑“顯微亭”于江西師范大學(即原中正大學故址)，書其生平事跡，讓后人瞻仰。

作為一名學者，姚顯微獨創史理學說。他認為歷史學應和地理學、物理學、生理學一樣，更稱為史理學。他每治一學、每撰一書，必以沉毅縝密的精神，奮勉而為。他常說：“學而至于有成，非易事。”“篤志苦學，深思力索，向未敢后人。”抗日戰爭初，母親有病，子女尚幼，加之戰亂擾困，他及家人過著清貧動蕩的生活，給著述帶來不少困難。他常“一手抱兒，一手作文，笑談歌唱，其樂無窮”。姚夫人巴怡南回憶說：“事之難者，君愈欲為;路之遠者，君愈欲赴;幽泉深谷、峭壁縣崖，君必窮其源，攀其巔，而探其奇。似覺人生莫不可為，而世事一無難者。故君從無躊躇之志、憂戚之言，恒言宇宙進化，端賴人類有為。”姚顯微一生所著極多，除上述《中國目錄學史》、《目錄學》和《中國目錄學年表》外，尚有《史書要籍解題》、《章實齋年譜》、《朱竹君年譜》、《邵念魯年譜》、《梁任公歷史研究法補編》、《古書之真偽及其年代講錄》等。遺稿數十卷，多已散失。