中國國民革命軍第74軍于1937年9月1日在浙江組建，由第51師和第58師合編而成。全軍共8個團，2.1萬人，骨干是58師。第一任軍長俞濟時，黃埔1期畢業，浙江奉化人，蔣介石的外甥，是標準的嫡系。國民黨軍隊派系林立，以中央軍和浙系軍隊最為顯赫。第74軍既是中央軍又屬浙系軍隊，算得上嫡系中的嫡系，是國民黨“王牌”中最耀眼的明星，有著一系列的輝煌：“抗日鐵軍”、“虎賁師”、“御林軍”，并榮獲國民黨最高獎勵“飛虎旗”。該軍聲名顯赫的原因不但與其高貴的出身有關，更與其在抗日戰場上的赫赫戰功關系極大。八年抗戰中，該軍幾乎參加了所有正面抗戰的重大戰役，多次勇挑中國軍隊主力重擔，與日軍展開殊死搏殺，其中最為慘烈、可歌可泣的鐵血拼殺就有三次。

一戰德安浴血奮戰

1938年7月德安戰役(又稱萬家嶺戰役)爆發，日軍苦戰兩個月進展甚緩。為了盡快突破國軍德安防線，日軍第11軍軍長岡村寧次中將命令第106師團全力突破五臺嶺一線，然后向德安西南迂回穿插，協同正面攻擊部隊圍殲德安一線約20個師的國軍。9月25日，第106師團突破五臺嶺，迅速向國軍防線縱深推進。10月1日，106師團主力已進至萬家嶺一帶地區，但在白云山遭到了國軍第4軍的頑強阻擊。第九戰區司令薛岳聞訊后果斷決定調集重兵圍殲孤軍深入的第106師團！這一作戰決心得到了蔣介石的支持。10月2日，第九戰區調集12個師合擊萬家嶺地區之敵，國軍各部從各方向發起向心攻擊。

日軍第106師團長淞浦淳六郎中將見形勢危急，而正面進攻部隊又無進展，便迅速放棄原定計劃全力突圍，突破口選在74軍58師防區，58師以極其頑強的防御頂住了日軍113聯隊在空軍支援下的多次猛攻，但是58師也付出巨大代價，經過兩天激戰，全師僅存500人！眼看陣地難保，58師師長馮圣法不得不向軍長俞濟時求援，此時俞手里也沒有預備隊，他將軍警衛營投入戰斗，只留下了一個班警衛軍部。這才確保了陣地，粉碎了日軍突圍的企圖。10月7日，國軍調整兵力，發起全線總攻。74軍作為主攻部隊奉命攻擊日軍在萬家嶺地區的核心陣地張古山，第51師多次猛攻均未得手，后305團團長張靈甫(后來升任74軍軍長)獻計從山后偷襲，并親率突擊隊從山后偏僻小道襲占張古山。

74軍攻占張古山，為突破日軍106師團防線立下頭功。10月9日，薛岳令各部組織敢死隊做最后決死攻擊，經過激戰國軍攻占萬家嶺、雷鳴鼓兩處要地，當晚國軍第4軍的突擊部隊一度曾進至106師團指揮部僅百米處，淞浦組織師團指揮部所有人員準備迎戰，連自己都拿起了槍。由于第4軍沒有確切情報，又是夜間，才沒有發現日軍，使淞浦得以僥幸逃脫。此役國軍一舉收復九江以南失地，日軍第106師團幾乎被全殲，死傷逾萬，連師團長淞浦中將都險些被俘，戰果之輝煌足以與平型關和臺兒莊媲美。

戰役中74軍守得住攻得上，居功至偉。戰役開始前，蔣介石曾兩次電令將74軍調至后方休整，都被薛岳拒絕，而74軍的表現確實沒讓薛岳失望。戰后著名作家田漢和任光曾以此戰和張靈甫為原型編寫了話劇和74軍軍歌。

二戰上高勞苦功高

1939年6月王耀武升任軍長。74軍下轄51師、57師和58師。

1941年3月，74軍參加上高會戰。上高位于江西錦江上游，俯瞰贛東平原。日軍占領上高，既可相機拊長沙之背，又可得到進攻贛南的前進基地。日軍采取分進合擊戰術，兵分三路，企圖合圍國軍主力于高安、上高地區。但南北兩路進攻均被擊退，中路主力日軍34師團孤軍深入，遭到74軍堅強抵抗，被包圍于上高東北地區，進退不得。3月22日至24日，日本第34師團師團長大賀親自督陣，并糾集南路池田殘部共萬余兵力，猛攻74軍云頭山、白茅山陣地，以求最后一逞。日軍出動百余架飛機，反復狂炸57師下陂橋陣地和58師白茅山陣地，投彈多至一千七百余枚，陣地大部被毀，人馬傷亡慘重，情況十分危急。第74軍不得不動用預備隊先后七次與敵肉搏，斃敵二千余。第74軍將士舍身拼殺，激戰三天兩夜，陣地紋絲不動，為友鄰實施兩翼對敵包圍，爭取了時間。在全線出擊中74軍又作為先鋒，乘勝追擊，收復官橋，擊斃日軍少將指揮官巖永。整個上高會戰，日軍第33師團遭到重創，共斃傷日軍1.5萬，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡更是高達70%以上，被何應欽譽為“開戰以來最精彩之作戰”。

此役74軍被第19集團軍司令羅卓英評價為“戰斗力量堅強”，74軍在戰役中“拼死力拒，雖血肉橫飛、傷亡慘重，仍不稍退，是日一日間敵我傷亡均在四千以上”，戰功顯赫，榮獲國民政府第一號武功狀和最高榮譽“飛虎旗”，被譽為“抗日鐵軍”。

三戰常德失而復得

1941年9月，日軍發動第二次長沙會戰，目標之一就是尋殲國軍主力74軍。戰役開始后74軍奉命開赴沙市街增援，結果被日軍情報機關偵悉。日軍立即提前發動攻擊，集中兩個師團夾擊74軍，74軍猝不及防與日軍激戰兩日，57、58師傷亡過半，遭到了巨大損失。盡管此戰74軍失利，但在與日軍遭遇之初，74軍在華中一線仍頗有斬獲，并以凌厲攻勢一度迫使日軍第3師團后退，也顯示了中國王牌軍的威風。

1943年11月常德會戰中，74軍57師8000人堅守常德城16天，頑強抗擊了日軍陸、空、坦的協同攻擊。日軍在常德城下招數用盡，炮火、毒氣、飛機、坦克悉數上場，炮火幾乎把整個常德城夷為平地。74軍雖傷亡巨大，但精神高昂，死戰不退。日軍不得不圍三闕一，放74軍一條生路。此時全師只剩下不足600壯士，各級指揮官傷亡達95%，重武器被毀達90%，所有后勤兵員全部參加了一線作戰，且已大部犧牲。3日凌晨，師長余程萬率余部180人突圍，其余官兵由第169團團長柴意新指揮，自愿與常德共存亡。他們與突入城內的日軍逐屋爭奪，與敵肉搏十余次，全部壯烈殉國。6天后余程萬隨反擊部隊又殺回常德，收復常德。此役正逢美、中、英開羅首腦會議，羅斯福總統聽取了蔣介石的戰況介紹，特意將余師長的名字記在備忘錄上。著名作家張恨水就根據常德之戰寫出一部名叫《虎賁英雄》的小說。常德人民為紀念74軍為國捐軀的犧牲將士，自發募捐，于1944年3月在市青年路東側修建占地達30000平方米的陣亡將士墓地，作為永遠的紀念。

1945年5月，在雪峰山戰役中，74軍再次顯示出抗日鐵軍的雄風，給予日軍以重創，獲得兩面“飛虎旗”。

八年抗戰中，74軍幾乎參加了所有正面戰場上的重大戰役，在各次戰役中均有上乘表現，尤其是在德安、上高、常德三次戰役中表現最為突出，以其英勇頑強的戰斗意志，“抗日鐵軍”稱號當之無愧，連美軍顧問團也曾有過“中國只有74軍能打”的贊譽。由于74軍在抗日戰爭中的赫赫戰功，所以抗戰勝利后，74軍是首批進入國民黨首都南京的軍隊，號稱“御林軍”。

可惜的是，在解放戰爭中，這支英雄部隊(被改編為整編74師，師長張靈甫)追隨蔣介石參加反人民的內戰，走上了與人民對抗的道路，最終在1947年5月，被我華東野戰軍全殲于魯南的孟良崮。該軍被殲對蔣介石打擊極大，蔣介石好幾天打不起精神，衷嘆道：74軍的覆沒是最痛心、最惋惜的一件事。