北宋仁宗景祐五年(1038年)，宋朝的藩屬黨項(xiàng)政權(quán)首領(lǐng)李元昊脫宋自立，自稱皇帝，去宋封號，改元“天授禮法延祚”，建國號“大夏”，史稱“西夏”。宋仁寶元二年(1039年)，西夏景宗李元昊寫信通知宋政府，希望他們承認(rèn)這一事實(shí)。可是宋朝大多數(shù)官員主張立刻出兵討伐西夏，興師問罪。于是宋仁宗于當(dāng)年六月下詔削去元昊官爵，并懸賞捉拿。從此，長達(dá)三年之久的第一次宋夏戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。

三川口之戰(zhàn)

北宋寶元二年(1040年)三月，西夏景宗元昊進(jìn)攻宋朝。元昊一面率軍佯攻北宋的金明寨(今陜西安塞南部)，一面送信給宋朝延州(今陜西延安)知州范雍，表示愿意與宋和談，制造假象，以麻痹范雍。范雍卻信以為真，立即上書朝廷，對延州防御也松懈了。同年七月，元昊派大軍包圍了延州。宋朝大將劉平、石元孫奉命增援。當(dāng)他們到了三川口(今陜西延安西北)時，遭到西夏軍隊(duì)偷襲，遇到西夏軍隊(duì)重重包圍。劉、石二人率軍與夏軍苦戰(zhàn)，西夏軍隊(duì)損失十分慘重。但是因?yàn)楣巡粩潮姡缓猛耸厝诟浇纳狡隆Ｎ飨挠衷鲈舜罅寇婈?duì)。元昊多次寫信勸降劉平，但劉平寧死不屈。最后，西夏軍隊(duì)猛攻宋軍駐守的山坡。由于宋軍人數(shù)太少，劉平、石元孫被俘。后來由于宋將許德懷偷襲元昊得手，西夏軍隊(duì)才被迫撤離宋朝境內(nèi)，延州之圍才得以緩解。

三川口之戰(zhàn)中，雖然宋朝成功抵御西夏軍隊(duì)的入侵，但是損失太多，而且宋朝甘陜青寧邊境的防御也處于被動地位。好水川之戰(zhàn)三川口之戰(zhàn)以后，宋仁宗深感西夏強(qiáng)盛，下令封夏竦為陜西略安撫使，韓琦、范仲淹為副使，共同負(fù)責(zé)迎戰(zhàn)西夏的事務(wù)。康定二年(1041年)二月，西夏景宗元昊再次率領(lǐng)十萬大軍大舉南下攻宋，把主力埋伏在好水川口，另一部分攻打懷遠(yuǎn)(今寧夏西吉東部)，聲稱要攻打渭州(今甘肅平?jīng)?，誘宋軍深入。但由于當(dāng)時宋朝有足智多謀的范仲淹在，所以西夏軍隊(duì)不敢輕舉妄動。

但是，韓琦不聽范仲淹勸阻，固執(zhí)己見，派環(huán)慶副都署任福率軍五萬余人，自鎮(zhèn)戎軍(今寧夏固原)抵羊隆城(今寧夏固原西南部)，出夏之后，伺機(jī)破西夏，殊不知西夏伏兵正等著他們。任福率軍到達(dá)懷遠(yuǎn)城，正遇上鎮(zhèn)戎軍西路巡檢常鼎與西夏軍隊(duì)?wèi)?zhàn)于張義堡南，殺死幾千西夏軍隊(duì)，西夏也不斷增援。任福軍趕到當(dāng)?shù)刂г谑窍能娧饠。胃Ｖ杏?jì)，隨尾追擊。宋軍由于長途追擊，糧草不繼，人困馬乏，已是十分疲憊。追至好水川，遇元昊的西夏軍隊(duì)主力伏擊，宋軍潰敗，任福等大將戰(zhàn)死，幾乎全軍覆滅。好水川之戰(zhàn)，宋朝再度失敗。宋仁宗聞知后震怒，貶韓琦、范仲淹。

定川寨之戰(zhàn)

范仲淹等人被貶謫以后，西夏又開始商議攻宋大計(jì)。宋仁宗慶歷二年(1042年)，李元昊謀臣張?jiān)蚓白诨实郢I(xiàn)計(jì)。張?jiān)J(rèn)為，宋朝的精兵良將全部都聚集在宋夏邊境地區(qū)，而宋朝關(guān)中地區(qū)的軍事力量卻十分薄弱，如果西夏大軍牽制宋朝邊境地區(qū)的軍隊(duì)，使宋朝無暇估計(jì)關(guān)中地區(qū)，然后即可派一支勁旅乘機(jī)直搗關(guān)中平原，攻占長安(今陜西西安)。元昊采納了張?jiān)慕ㄗh，派遣10萬大軍兵分兩路大規(guī)模進(jìn)攻宋朝。一路從劉燔堡(今寧夏隆德)出擊，一路從彭陽城(今寧夏固原東南部)出發(fā)向渭州發(fā)動攻擊。宋將王沿聞知急忙派葛懷敏等人率軍增援劉燔堡，宋軍在定川寨(今寧夏固原西北部)陷入西夏軍隊(duì)的重圍，宋軍大敗，葛懷敏等15員將領(lǐng)戰(zhàn)死，宋軍九千余人近全軍覆滅。但西夏另一路遇到宋朝原州(今甘肅鎮(zhèn)原)知州景泰的頑強(qiáng)阻擊，西夏士兵全軍覆滅。西夏景宗李元昊直搗關(guān)中的美夢就此破滅。

慶歷和議

北宋與西夏之間發(fā)生了三川口、好水川、定川寨等三次大規(guī)模戰(zhàn)役，都以宋軍失敗而告終。雖宋在屢敗之余揚(yáng)言要重整決戰(zhàn)，但實(shí)際上想與西夏握手言和。西夏雖屢勝但均系慘勝，但所掠奪所獲卻抵償不住戰(zhàn)爭中的消耗，與先前依照和約及通過宋夏民間貿(mào)易所的的物資相比，實(shí)在是得不償失。此外，由于西夏景宗元昊好大喜功，四處征戰(zhàn)，國庫空空如也、民間貿(mào)易中斷后，西夏物價(jià)上漲，百姓十分困苦，四處怨聲載道以及西夏與遼國出現(xiàn)矛盾等各種原因，使西夏不得不與宋和談，因此，西夏天授禮法延祚五年(1042年)六月，元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝京城東京議和，宋仁宗表示愿意接受西夏議和建議，并將談判的全權(quán)交給太師龐籍。雙方自第二年開始進(jìn)行正式談判。

宋仁宗慶歷四年(1044年)，北宋與西夏達(dá)成協(xié)議。和約規(guī)定：西夏向宋稱臣并取消帝號，元昊接受宋的封號，稱夏國主;宋夏戰(zhàn)爭中雙方所擄掠的將校、士兵、民戶不再歸還對方;從此以后，如雙方邊境的人逃往對方領(lǐng)土，都不能派兵追擊，雙方互相歸還逃人;宋夏戰(zhàn)爭中西夏所占領(lǐng)的宋朝領(lǐng)土以及其他邊境蕃漢居住地全部歸屬宋朝，雙方可在自己疆土上自建城堡;宋朝每年賜給西夏銀5萬兩，絹13萬匹，茶2萬斤;另外，每年還要在各種節(jié)日賜給西夏銀2.2萬兩，絹2.3萬匹，茶1萬斤。宋仁宗同意了元昊所提出的要求，于是宋夏正式達(dá)成和議，史稱“慶歷和議”。1045年，大宋應(yīng)元昊請求，在邊境設(shè)置貿(mào)易市場，恢復(fù)了貿(mào)易往來。以后幾十年間，雙方在邊境地區(qū)經(jīng)行貿(mào)易，經(jīng)濟(jì)文化交流十分密切。這次平等和議換得了宋夏將近半個世紀(jì)的和平。