1937年南京城破以后，國民黨高級將領有很多丟下自己的士兵于不顧而爭相逃命。當時擔任南京保衛戰最高指揮官的唐生智，在南京城破前丟下幾十萬大軍倉皇出逃，手下的將校紛紛效仿，于是部隊亂成一鍋粥。而廖耀湘是少數堅持抗擊日軍的軍官之一，率兵打到最后一刻。此外，據說廖耀湘還是《亮劍》中楚云飛原型之一。

那時的廖耀湘還是中央軍校教導總隊第二旅中校參謀主任，便因為撤退不及，被困在了南京。日軍到處逮捕國民黨的“殘敗兵”，凡是中青年男性手上有老繭，頭上有帽檐印的，一律當作士兵當場屠殺。正在廖耀湘走投無路，危在旦夕的時候遇到了一個名叫“禾老三”的農夫，此人平日里主要靠趕騾子幫人運送米糧為生。這“禾老三”雖然長得土里土氣，為人卻十分仗義，他不顧危險，將廖耀湘接到他位于南門外的家中隱藏，每日誠心誠意的保護款待。廖耀湘藏在他家稻草里兩三個星期，白天根本不敢露面，后來風聲漸緊實在無法再繼續躲藏下去，這才在一個深夜，由禾老三協助下取道南郊的小路繞過日軍的封鎖線，到達中間地帶，禾老三這才悄然離去。

廖耀湘脫險后，有一天偶然聽說瓜埠有國民黨貼出的召集舊部的告示，便決定前往，到瓜埠后，廖耀湘終于找到了國民黨軍隊的崗哨，欣喜萬分。隨后廖耀湘輾轉升遷，參加了緬甸遠征，勝利反攻，已經官至中將。抗戰勝利的時候，他以新六軍軍長的身份，重返南京，升任南京警備司令。

廖耀湘沒有忘記八年前救他出南京的救命恩人，那個鄉下趕騾子的“禾老三”，便輕車簡從，到南門外去拜謝恩人。“禾老三”也沒想到自己當年居然救了這么一名大官，而且這么多年過去了還記得來拜謝自己。頓時高興壞了。附近的村民聞訊也都趕來看熱鬧，將“禾老三”家圍了個里三層，外三層。廖耀湘將“禾老三”擁著上了自己的汽車，在鄉鄰一片羨慕的目光中絕塵而去。

在廖耀湘的官邸早已經準備好了一場盛宴，應邀到場的有南京司長以及一干司令，師長等人。當眾人見廖耀湘親自握著一名鄉下人走進官邸的時候，眾人都頓時一愣。廖耀湘當著眾人介紹到，這就是當年自己在南京的救命恩人，介紹了當年兩人的患難之交。眾人聽后紛紛向“禾老三”肅然起敬，并一致推他坐于上首。“禾老三”哪里見過這等陣仗，在整個宴會過程中坐立不安的。宴會結束，廖耀湘將他請到別室，拿出三百萬法幣(1945年的時候100法幣的購買力可以買一條魚，并不是后期那么不值錢)，以報當年的救命之恩。“禾老三”見狀連忙表示不用，堅決不肯接受。

廖耀湘想了想說，那這樣吧，你既然堅決不可接受金錢，而且你一直以來都是靠趕騾子幫人運送米糧，這錢就當我借給你的本錢，你拿去開一家糧店。房子和貨源，我來幫你聯系，到時候你就做一現成的大老板就行。“禾老三”見實在推脫不掉，最后只能勉強接受。后來在廖耀湘的關照下，“禾老三”的這家糧店成了南京城里數一數二的大米行。