1945年10月，八路軍第359旅、河南（嵩岳）軍區(qū)和新四軍第5師在桐柏地區(qū)會(huì)師，成立中共中央中原局和中原軍區(qū)。中原軍區(qū)下轄江漢、鄂東、河南3個(gè)軍區(qū)和第1、第2兩個(gè)野戰(zhàn)縱隊(duì)。皮定均任第1縱隊(duì)第1旅旅長(zhǎng)，張力雄任第3旅政委，這兩個(gè)旅都是中原軍區(qū)的主力，均有7000余人。

1946年6月初，蔣介石發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)，國(guó)民黨軍約22萬人將中原軍區(qū)6萬余部隊(duì)圍困在以湖北大悟縣宣化店為中心、方圓不足100公里、人口僅40多萬的狹長(zhǎng)地帶內(nèi)。6月中旬，蔣介石調(diào)集8個(gè)多整編師，組成進(jìn)攻中原解放區(qū)的第一線部隊(duì)，任命劉峙為總指揮。限于6月22日前完成秘密包圍，26日開始圍攻，7月1日發(fā)起總攻擊，“48小時(shí)內(nèi)一舉包圍殲滅”中原解放軍主力。

軍情似火。6月23日，中共中央急電中原局：“同意立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一。”于是，中原軍區(qū)召開緊急軍事會(huì)議，決定6月26日兵分兩路從西面突圍：中原軍區(qū)司令員李先念等率北路軍，經(jīng)豫南向西突圍；中原軍區(qū)副司令員王樹聲等率南路軍，經(jīng)鄂中向西突圍。

會(huì)后，中原軍區(qū)副司令員王震問張力雄：“張政委，部隊(duì)能不能突出去？”張力雄回答：“我們一定能夠突出重圍。”王震高興地說：“你們旅長(zhǎng)、政委有這個(gè)決心我就放心了。”

突圍前，第1縱隊(duì)在潑陂河召開會(huì)議，決定第1旅作掩護(hù)，以保障主力突圍時(shí)的后側(cè)安全，完成任務(wù)后，第1旅自行選擇突圍方向。皮定均臨危受命，義無反顧，向王樹聲發(fā)出鏗鏘誓言：“請(qǐng)首長(zhǎng)放心，我們堅(jiān)決完成任務(wù)。”

這是在敵人重兵壓境的情況下，為了確保主力部隊(duì)和機(jī)關(guān)安全轉(zhuǎn)移，不得已作出的決定。第1旅要以7000余眾，阻擊國(guó)民黨軍約22萬兵力，其困難可想而知。張力雄深知此役兇多吉少，心中暗暗為老戰(zhàn)友和第1旅的安全擔(dān)憂。會(huì)議結(jié)束后，大家匆匆走出會(huì)場(chǎng)，想到今后不知能否再見，張力雄動(dòng)情地喊了一聲：“皮司令！”兩個(gè)人對(duì)視的瞬間都動(dòng)了感情，眼含熱淚，緊緊擁抱，互相勉勵(lì)一定要突出重圍，并在彼此的筆記本上留言：“活著的要給犧牲的送花圈、開追悼會(huì)。”

面對(duì)敵強(qiáng)我弱的不利戰(zhàn)局，皮定均率領(lǐng)第1旅采用疑兵之計(jì)，調(diào)動(dòng)國(guó)民黨軍朝著錯(cuò)誤的方向進(jìn)攻，經(jīng)過連續(xù)3天的頑強(qiáng)阻擊，終于掩護(hù)中原軍區(qū)主力較為順利地越過平漢鐵路向西突圍。皮定均則以第1旅之眾和數(shù)十倍于己之?dāng)持苄?4天，橫跨鄂豫皖3省，行程750余公里，進(jìn)行大小戰(zhàn)斗20余次，最終粉碎了敵人的圍追堵截，全旅于7月20日到達(dá)蘇皖解放區(qū)，與華中軍區(qū)部隊(duì)會(huì)師，創(chuàng)造了震撼中外的中原突圍成功戰(zhàn)例。

中原突圍在毛澤東心中留下了深刻的印象。1955年，人民解放軍評(píng)定軍銜時(shí)，毛澤東破例批示：“皮有功、少晉中。”開國(guó)將軍中享此殊榮的僅有陳賡與皮定均兩個(gè)人。

在皮定均率部阻擊敵人之際，張力雄率領(lǐng)第3旅隨南路軍向西突圍，先后血戰(zhàn)平漢鐵路，強(qiáng)渡襄河，經(jīng)過近一個(gè)月的頑強(qiáng)戰(zhàn)斗，部隊(duì)也成功突圍，進(jìn)入武當(dāng)山區(qū)。

兩年后，皮定均和張力雄重逢在淮海戰(zhàn)場(chǎng)。再次相見時(shí)，在談到中原突圍時(shí)互相在筆記本上留言一事時(shí)，兩個(gè)人哈哈大笑，這是勝利者的笑聲。