抗戰(zhàn)期間，日軍于1942年5月攻陷緬甸以及我國(guó)云南怒江以西的部分地區(qū)，切斷了滇緬公路，導(dǎo)致我國(guó)經(jīng)海路和陸路獲取軍事用品、汽油和其他戰(zhàn)略物資的途徑中斷。

隨著中美兩國(guó)代表在華盛頓簽署了《中美抵抗侵略互助協(xié)定》(也稱(chēng)《中美租借主體協(xié)定》)，中國(guó)正式成為美國(guó)“租借協(xié)定”的受援國(guó)。中國(guó)政府代表宋子文和美國(guó)陸軍部長(zhǎng)史汀生、陸軍參謀長(zhǎng)馬歇爾商議，決定在中國(guó)航空公司原來(lái)的昆明——加爾各答航線的基礎(chǔ)上開(kāi)辟“空中補(bǔ)給走廊”，決定用這條航空線路來(lái)代替滇緬公路，繼續(xù)為中國(guó)提供抗戰(zhàn)物資。

這條“空中補(bǔ)給走廊”基本上西起印度汀江和阿薩姆邦，東至我國(guó)云南。盟國(guó)的物資先運(yùn)至今天巴基斯坦的卡拉奇等地，再運(yùn)到印度的汀江和阿薩姆邦，然后用飛機(jī)裝載，運(yùn)抵我國(guó)昆明的巫家壩、呈貢、羊街、楊林、沾益、云南驛等機(jī)場(chǎng)。這條運(yùn)輸航線橫跨喜馬拉雅山脈、高黎貢山、橫斷山、薩爾溫江、怒江、瀾滄江、金沙江，進(jìn)入中國(guó)的云貴高原和四川省。航線全長(zhǎng)500英里，地勢(shì)海拔均在4500-5500米上下，最高海拔達(dá)7000米。由于航線在世界高海拔地區(qū)，山峰起伏連綿，猶如駱駝的峰背，飛機(jī)只能在雪峰山谷間穿行，使航線看起來(lái)像駱駝的峰背，因此稱(chēng)為“駝峰航線”。

從1942年到1945年的約3年時(shí)間里，“駝峰航線”幾乎成為盟軍物資運(yùn)入中國(guó)的唯一通道。“駝峰航線”是世界戰(zhàn)爭(zhēng)空運(yùn)史上持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)、條件最艱苦、付出代價(jià)最大的空運(yùn)航線之一。航線經(jīng)常是惡劣的壞天氣，雨季空中能見(jiàn)度很低，雨季過(guò)后會(huì)出現(xiàn)多變的上升、下降氣流和強(qiáng)勁的季節(jié)風(fēng)，強(qiáng)勁的逆風(fēng)有時(shí)達(dá)到每小時(shí)150公里以上。飛機(jī)在飛行中還會(huì)遇到嚴(yán)重的結(jié)冰，還會(huì)受到低氣壓和冰雹、霜凍等天氣的困擾。因此即使最有經(jīng)驗(yàn)的飛行員，也不能完全保證飛行安全。

在這條航線上擔(dān)任運(yùn)輸飛行任務(wù)的是美國(guó)陸軍航空運(yùn)輸總隊(duì)和中國(guó)航空公司。中美航空隊(duì)員們冒著生命危險(xiǎn)，一刻不停地往返于印度和中國(guó)。尤其當(dāng)時(shí)的中國(guó)飛行員，盡管操縱過(guò)若干種類(lèi)的飛機(jī)，但并不擅長(zhǎng)于依靠?jī)x表飛行，對(duì)空運(yùn)使用的大型美制運(yùn)輸機(jī)也不很熟悉。但是機(jī)組成員很快掌握了操作技術(shù)，并克服時(shí)間緊、任務(wù)重的問(wèn)題，和美國(guó)飛行員一道“多拉快跑”，有的機(jī)組甚至一天飛三次往返。地勤人員為了克服備用零件不足的困難，有時(shí)甚至撿回飛機(jī)殘骸上的零件以維修飛機(jī)。為了維護(hù)機(jī)場(chǎng)，云南軍民投入了巨大的人力物力，幾十萬(wàn)民工在各地修建和擴(kuò)建機(jī)場(chǎng)，一旦破損或者遭到日機(jī)轟炸，就冒著生命危險(xiǎn)馬上趕來(lái)填補(bǔ)和修復(fù)。

在3年多的時(shí)間里，“駝峰航線”共空運(yùn)到中國(guó)80多萬(wàn)噸物資(援助中國(guó)的物資81%是通過(guò)“駝峰航線”空運(yùn)的，其中10萬(wàn)噸為駐華美軍自用)，這些物資包括武器彈藥、醫(yī)藥及醫(yī)療器材、車(chē)輛及各種機(jī)器設(shè)備和軍用被服等。中國(guó)方面利用“駝峰航線”把15余萬(wàn)噸的物資運(yùn)到境外，其中包括鎢、錫等中國(guó)特種礦產(chǎn)品和戰(zhàn)略原料，主要用于維持西南大后方的戰(zhàn)時(shí)經(jīng)濟(jì)。人員運(yùn)輸方面，在緬甸戰(zhàn)役中敗退的中英軍和難民，從中國(guó)云南到印度接受軍訓(xùn)的中國(guó)軍隊(duì)，從印度到緬北、英帕爾參加戰(zhàn)斗的中美英盟軍，從印度、緬甸和云南到湖南芷江等地參加戰(zhàn)斗的中國(guó)軍隊(duì)，總計(jì)有數(shù)萬(wàn)人經(jīng)由“駝峰航線”被運(yùn)往各自的目的地。

日軍在得知“駝峰航線”后，派戰(zhàn)斗機(jī)從緬甸密支那起飛，攔截沒(méi)有防御能力的運(yùn)輸機(jī)。擔(dān)任護(hù)航的是美國(guó)陸軍駐印度的第10航空隊(duì)和駐中國(guó)的第14航空隊(duì)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅在“駝峰航線”開(kāi)通時(shí)至當(dāng)年年末的半年中，飛虎隊(duì)為“駝峰航線”護(hù)航就擊落日機(jī)149架，擊毀日機(jī)85架。1943年3月，“駝峰航線”開(kāi)通16個(gè)月后，美軍將“駝峰航線”的指揮權(quán)正式交給飛虎隊(duì)司令長(zhǎng)官陳納德。從此以后，“駝峰航線”與飛虎隊(duì)同在陳納德的指揮下，兩者逐漸融為一體。到盟軍反攻奪回密支那后，“駝峰航線”的安全才得以徹底好轉(zhuǎn)。

“駝峰航線”在1945年7月達(dá)到最高峰，一個(gè)月運(yùn)輸物資71042噸。1945年8月日本投降后，“駝峰航線”空運(yùn)量迅速下降，到了11月30日，“駝峰航線”空運(yùn)正式結(jié)束。

中、美航空隊(duì)員并肩作戰(zhàn)，總飛行時(shí)間共計(jì)約150萬(wàn)小時(shí)，為世界反法西斯戰(zhàn)爭(zhēng)取得勝利作出了巨大貢獻(xiàn)。有統(tǒng)計(jì)認(rèn)為，在長(zhǎng)達(dá)3年的艱苦飛行中，中美雙方參加“駝峰航線”空運(yùn)工作的人員共有84000多人，美國(guó)空軍在“駝峰航線”上共損失飛機(jī)468架，犧牲和失蹤的人員達(dá)1579人;而中國(guó)航空公司共飛行了8萬(wàn)架次，犧牲飛行員168人，其100架運(yùn)輸機(jī)先后損失達(dá)48架，損失率接近50%。有飛行員回憶：在天氣晴朗的時(shí)候，在“駝峰航線”完全可以沿著戰(zhàn)友墜機(jī)碎片的反光飛行。