武漢會戰是八年抗戰期間最大規模的戰役，中國方面為了保住這座中部的政治經濟中心，集結了110余萬軍隊迎戰。作為進攻的一方，為了攻取武漢，日軍也出動了40多萬軍隊。中日雙方軍隊圍繞的武漢的歸屬，在河南、湖北、江西等地展開了反復廝殺。雖然中國軍隊浴血奮戰，但是武漢最終還是被日軍占領，中國為了這次戰役已經拼盡了全力，但武漢為何還是落入了日軍的手里。

一、日軍準備兩路夾擊武漢，中國開始大量集結部隊

1937年7月，日本發動了全面侵華戰爭。為了減輕北方軍隊的壓力，蔣介石在上海開辟了第二戰場，命令軍隊主動進攻上海地區的日軍。蔣介石此舉是為了吸引日軍主力南下，以做到用空間換取時間的作用。為了這場戰役，蔣介石先后投入了70多萬軍隊，其中很大的一部分是他的嫡系部隊。而日本為了擊敗蔣介石也出動了將近30萬軍隊，最終在日本海空力量的配合之下，日本陸軍取得了勝利。此戰中國軍隊陣亡12萬，負傷超過35萬，此戰造成了江南地區的中國軍隊消耗殆盡。這年12月，日軍攻入了中國的首都南京，制造了慘絕人寰的南京大屠殺。南京失陷以后，蔣介石將主要的機關轉移到了洛陽和武漢，至于重慶只是一個預備方案。

南京失陷以后，日軍計劃南北夾擊，一舉消滅江蘇、山東地區的中國軍隊。這一帶的中國軍隊是中國最后的家底，總兵力在60萬左右。雖然中國軍隊取得了臺兒莊戰役的局部勝利，但是無法改變即將被日軍南北夾擊的局面。在這樣的情況下，中國軍隊選擇了突圍轉移，最終50余萬軍隊突出了包圍圈。不過此時日軍又籌劃著一個新的計劃，日軍計劃趁剛剛突圍的中國軍隊未能及時回防武漢的機會，從北面和東面兩路夾擊兵力空虛的武漢。為了完成這一計劃，北路的日軍開始進攻河南。此時武漢的兵力的確不足，為了爭取時間，更好的完成部署。蔣介石命令炸開黃河大堤以水代兵，這場人為的水災造成了80多萬人死亡、1300萬人受災。不過根據當時的情況，的確起到了減緩日軍進攻的作用。

二、日軍裝備精良，中國軍隊不得不兩線作戰

當時蔣介石的態度是絕不放棄武漢，他命令各路軍隊在武漢外圍集結。川軍、滇軍、桂軍、粵軍等等昔日的老冤家紛紛北上包圍大武漢，中國軍隊的總兵力超過了110萬。日軍為了實現戰略計劃，也出動了40多萬軍隊，這是抗戰中規模最大的戰役。雖然此次戰役被稱為武漢戰役，但是大部分戰斗都發生在武漢的外圍，甚至是河南和江西境內。從當時的裝備來看，日軍遠勝于中國軍隊，但是中國軍隊浴血奮戰，日軍的進展速度并不快。在戰斗過程中，臭不要臉的日軍一再使用毒氣，中國軍隊缺乏必要的防毒裝備，很多官兵倒在了陣地上。日軍在一點點的向武漢靠近，情況對中國來說很不利。

除了陸地作戰，兩國的空軍也在反復廝殺。蘇聯為了讓中國拖住日本，也派出了航空隊援助中國，它也沒有安什么好心。日本的進攻方向是河南、江西兩路夾擊，中國軍隊也不得不一分為二，這對機動性不足的中國軍隊很不利。這場戰役從1938年夏天開始，一直進行到了這年深秋，足足打了5個月。就在雙方都筋疲力盡時，一個壞消息傳來。廣州被日軍偷襲成功，12萬中國軍隊不得不撤退。廣州的失守造成了武漢的戰略價值大打折扣，蔣介石開始考慮放棄武漢。沒有了廣州，武漢就失去了接運物資再分發的作用，蔣介石命令軍隊層層抵抗，但已經放棄了堅守計劃。

三、日本僅僅得到了一座空城，已經喪失了繼續進攻的能力

為了避免南京的慘劇重演，在前線還在血戰之際，蔣介石就已經命令武漢城中的居民撤離。武漢城內的機器設備和珍貴書籍也開始向西南方轉運，其中包括了漢陽兵工廠和漢陽鐵廠。當時蔣介石額態度是把所有能帶走的全部帶走，不能帶走的全部毀掉，這就是焦土抗戰政策。日軍逼近武漢郊區時，蔣介石帶著夫人宋美齡撤退，這是最后一批撤離者。日本占領武漢以后，發現這已經成了一座空城，全城幾乎沒有一棟完好的房子。雖然日軍占領了武漢，但是距離殲滅中國軍隊主力這個預期目標相差甚遠。更重要的是由于戰線拉得太長，日軍在各方面都到了極限，日軍再也無力發動20萬人以上規模的戰役了。中國的抗戰進入了相持階段，空間換時間的戰略開始發揮作用。