正統(tǒng)十四年(1449年)七月，蒙古族瓦剌部首領(lǐng)也先率鐵騎大舉南下，年輕氣盛的明英宗，在王振等人的唆使下貿(mào)然出征。八月十五日，明軍被蒙古兵團(tuán)團(tuán)包圍在土木堡(今河北懷來縣沙城鎮(zhèn))，十幾萬明軍被殲，就連英宗也做了俘虜。這場(chǎng)形如兒戲的御駕親征和突如其來的變故，被后來的歷史學(xué)家稱為“土木之變”。

“土木之變”把明王朝推向生死存亡的邊緣。也先大軍挾新勝余威，欲乘勝追擊，拿下北京城，再現(xiàn)昔日元帝國的輝煌。而明朝一方，英宗親征時(shí)已將京畿大軍悉數(shù)帶出，導(dǎo)致京城防備空虛。此時(shí)人心大亂，許多富家大戶收拾財(cái)物、攜帶家眷，紛紛南逃。

英宗被俘的消息傳到皇宮，皇太后和皇后將宮內(nèi)的金銀珠寶搜羅一空，整整裝了八輛馬車，派人送到也先大營(yíng)，希望能換回英宗;朝廷上，文武百官六神無主，束手無策。侍講徐跳出來說，據(jù)他觀察天象，只有放棄北京，遷都南京才能保全性命，一些官員也隨聲附和。臨時(shí)聽政的皇太后和英宗弟弟王聽后都不知所措。這時(shí)，于謙厲聲喝道：“主張南遷的，該殺！京師是天下根本，遷都只能使人心和士氣渙散，國家也就徹底完了。大家難道忘記南宋的教訓(xùn)了嗎？”于謙縱論當(dāng)時(shí)形勢(shì)，鼓勵(lì)大家同仇敵愾，擊退來犯之?dāng)场Ｓ谥t的建議得到皇太后和一批正義之士的支持，遂被任命為兵部尚書，組織北京保衛(wèi)戰(zhàn)。

國難當(dāng)頭，首要問題是安定人心。朝臣們平時(shí)受夠了宦官的窩囊氣，把土木堡慘敗的原因歸結(jié)到宦官王振身上，要求將王振誅滅九族。王振的黨羽馬順當(dāng)朝呵斥官員，激起百官強(qiáng)烈不滿，他們一哄而上，將馬順活活打死。隨后，百官又在宮內(nèi)尋找王振的黨徒，追打撕扯，一片混亂。監(jiān)國王生性軟弱，見此陣勢(shì)，驚惶失措。于謙一面阻止官員群毆，一面攔住王，讓他宣布馬順等人死罪，赦免參與毆斗的官員，懲治禍國殃民的宦官。王一一答應(yīng)，混亂才得以平息。于謙這時(shí)發(fā)現(xiàn)，自己的官袍在混戰(zhàn)中已被扯破了。

也先企圖以英宗為籌碼要挾明廷。另立新君成了明朝的當(dāng)務(wù)之急。但當(dāng)時(shí)的太子年僅三歲，不能挑起救亡重?fù)?dān)。眾臣商議，讓監(jiān)國王繼任皇帝。然而，王卻死活不愿出面。他認(rèn)為，皇兄英宗在世，又立有太子，自己名不正言不順，也不愿意收拾這么個(gè)爛攤子。于謙找到王，嚴(yán)肅而誠懇地說：“眾大臣推舉您做皇帝，都是為國家社稷著想，你也應(yīng)當(dāng)以國家安危為重！”在于謙的勸說下，王最終同意登基稱帝，年號(hào)景泰，史稱代宗。明王朝新的政治核心重新建立起來。

在新皇帝的全力支持下，北京保衛(wèi)戰(zhàn)緊鑼密鼓地進(jìn)行。在短短一個(gè)月里，于謙集結(jié)了20余萬大軍。他將大軍兵分九路，陣列于九大城門之外，主動(dòng)迎接也先挑戰(zhàn)。也先原以為明軍不堪一擊，只能作困獸斗，北京城唾手可得，但眼見明軍旌旗獵獵，嚴(yán)陣以待，便已經(jīng)心虛。雙方激戰(zhàn)五天，也先沒有討到任何好處，當(dāng)?shù)弥谕醣R正陸續(xù)趕往北京時(shí)，他擔(dān)心腹背受敵，回去的老路被切斷，就決定連夜撤退。于謙領(lǐng)導(dǎo)的北京保衛(wèi)戰(zhàn)取得勝利。

北京保衛(wèi)戰(zhàn)成就了于謙一世英名。國難當(dāng)頭，他力排眾議，挺身而出;為保京師，他披掛上陣，率軍抗敵。沒有于謙，大明的歷史有可能突然轉(zhuǎn)向;沒有于謙，明朝兩百余年的國祚延續(xù)也無從談起。于謙也因此成為中國歷史上最著名的民族英雄之一。