西漢末年，政治腐朽，經(jīng)濟(jì)凋敝，民不聊生，危機(jī)四起。外戚王莽利用這一形勢，玩弄權(quán)術(shù)，奪取政權(quán)，建立新朝。但王莽上臺后“托古改制”的做法，不僅沒有使情況有所起色，反而導(dǎo)致階級矛盾更趨激化。廣大民眾在忍無可忍的情況下，紛紛揭竿而起，以武力反抗新莽的統(tǒng)治。一時間起義烈火燃遍黃河南北和江漢地區(qū)，新莽王朝完全處于眾叛親離、風(fēng)雨飄搖的境地。

在當(dāng)時的眾多農(nóng)民起義軍隊(duì)伍中，尤以綠林、赤眉兩支聲勢最為浩大。他們在軍事上不斷打擊新莽勢力，逐漸向王莽統(tǒng)治腹心地區(qū)推進(jìn)。新莽王朝不甘心退出歷史舞臺，拚湊力量進(jìn)行垂死的掙扎，農(nóng)民起義于是進(jìn)入了最后進(jìn)攻階段。昆陽之戰(zhàn)正是這一歷史背景下的產(chǎn)物。

新莽地皇四年(23年)初，綠林軍各部乘王莽主力東攻赤眉，中原空虛之際，揮兵北上，在沘水(今河南泌陽境)擊滅莽王荊州兵甄阜、梁丘賜部。接著又在淯陽(今河南新野東北)擊敗嚴(yán)尤、陳茂所部，勢力迅速發(fā)展到十余萬人。在勝利進(jìn)軍的形勢下，農(nóng)民軍開始萌發(fā)了建立政權(quán)的要求，于是在2月間，推舉漢室后裔劉玄為帝，恢復(fù)漢制，年號更始。更始政權(quán)的建立，標(biāo)志著農(nóng)民起義進(jìn)入新的階段，王莽在政治、軍事各個方面日益趨于被動。

更始政權(quán)建立后，即以主力北上圍攻戰(zhàn)略要地宛城(今河南南陽)，并開進(jìn)到滍川一帶。為了阻止王莽軍的南下，保障主力展開行動，更始政權(quán)另派王鳳、王常和劉秀等人統(tǒng)率部分兵力，乘敵嚴(yán)尤和陳茂軍滯留于潁川郡一帶之際，迅速攻下昆陽(今河南葉縣)、定陵(今河南舞陽北)、郾縣(今河南郾城南)等地，與圍攻宛城的主力形成犄角之勢。這為下一步進(jìn)擊洛陽，與赤眉軍會師以及經(jīng)武關(guān)西入長安，消滅王莽政權(quán)創(chuàng)造了有利的條件。

王莽政權(quán)對更始農(nóng)民起義軍的戰(zhàn)略動向十分不安，于是就慌忙改變軍事部署，將主力由對付赤眉轉(zhuǎn)而對付更始軍。3月間，王莽派遣大司空王邑和司徒王尋奔赴洛陽，在那里征發(fā)各郡精兵42萬，號稱百萬南進(jìn)攻打更始軍，企圖以優(yōu)勢的兵力與農(nóng)民軍進(jìn)行決戰(zhàn)，一舉而勝，以確保宛城，安定荊州，保障長安、洛陽的安全。

5月間，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川，在那里與嚴(yán)尤、陳茂兩部會合。

玄漢政府那些變民組成的部隊(duì)，發(fā)現(xiàn)新政府軍聲勢浩大，驚慌失措，紛紛向后撤退，最后退入昆陽(河南省葉縣)。當(dāng)時堅守昆陽的起義軍只有八九千人，由當(dāng)時任太常偏將軍的光武帝劉秀負(fù)責(zé)指揮作戰(zhàn)。將領(lǐng)們恐怕把他們抓住，一個個面無人色，擔(dān)心呆在軍中的妻子兒女。大家認(rèn)為不如各回各城，使目標(biāo)分散。劉秀竭力反對，說：“我們的兵力既少，糧食更少，而敵人卻強(qiáng)大無比，唯一的辦法是合力抵抗，還有成功的可能，一旦分散逃亡，就難以保全?，F(xiàn)在，我們沒有援兵，一旦放棄昆陽，只要一天時間，我們的人馬，勢必被全部消滅，想不到大家不但不能肝膽相照，誓死同心，共同建立功名，反而只想到妻子兒女，貪戀那搶奪來的一點(diǎn)財產(chǎn)！”將領(lǐng)們咆哮說：“你怎么敢說出這種話？”劉秀笑一笑，離席而去。

這時，有人報告說：“王邑大軍的先頭部隊(duì)，已經(jīng)到達(dá)城北，連營好幾百里，看不見殿后部隊(duì)。”將領(lǐng)們平常一向看不起劉秀，現(xiàn)在情況緊急，又沒有什么辦法，只好說：“請劉秀出來商量！”劉秀遂向他們簡報他的計劃：如何才會成功，如何將招致失敗。大家一齊說：“一切都聽你的?！边@時，昆陽(河南省葉縣)城中只有八九千人。劉秀命王鳳(新市兵)跟司法部長(廷尉)大將軍王常(下江兵)，留守昆陽。劉秀連夜跟五威將軍李軼(南陽劉家班)等13人，騎馬從南門出城，征召散居在外縣的變民部隊(duì)。

此時，新政府王邑進(jìn)剿兵團(tuán)前鋒，已有十幾萬人，抵達(dá)昆陽(河南省葉縣)城下，劉秀等幾乎不能出城。王邑、王尋下令包圍昆陽。嚴(yán)尤向統(tǒng)帥王邑建議：“昆陽城是個不重要的據(jù)點(diǎn)，城雖小，墻卻堅，不容易一舉成功。現(xiàn)在，叛亂集團(tuán)的主角，遠(yuǎn)在宛縣(河南省南陽市)，我們大軍直撲基地，他們必定崩潰。宛縣解決，昆陽自然平定?！蓖跻卣f：“從前，我包圍翟義，不能生擒首腦，受到不少責(zé)備。如今，我身統(tǒng)百萬大軍，對第一個叛徒占領(lǐng)的城市，都不能攻下，恐怕無法展示我們的威力。我要先把昆陽攻破，屠殺全城人。然后，踏著鮮血，向宛縣挺進(jìn)，前隊(duì)唱歌，后隊(duì)舞蹈，豈不是更有快感？”

于是，把昆陽包圍得水泄不通，陣地縱深幾十重，營寨幾百個，戰(zhàn)鼓和號角的聲音，幾十里之外，都聽得見。有些部隊(duì)挖掘地道，有些部隊(duì)用撞車攻城，箭下如雨。昆陽守軍奮力抵抗，身背門板，運(yùn)送飲水(身背門板，用以防箭)。守軍統(tǒng)帥王鳳(新市兵)不能支持，請求投降。新政府大軍統(tǒng)帥王邑，斷然拒絕(接受投降，就不能屠城，而王邑的目的正是要屠城，老幼婦女兒童，一口不留。王邑、王尋自以為成功就在眼前，對敵人毫不在意。嚴(yán)尤提醒說：“《孫子兵法》說：包圍城市，一定要留個缺口。(目的在動搖敵人的軍心，引誘敵人放棄戰(zhàn)斗。)我們也應(yīng)該留一個缺口，使守軍逃走，把恐怖帶到宛縣(河南省南陽市)他們的基地?！?/p>

此時的王邑什么都聽不進(jìn)去。

新政府棘陽(河南省南陽市南)代理縣長(守長)岑彭，跟前隊(duì)(南陽郡，河南省南陽市)副郡長(貳)嚴(yán)說，共同堅守宛縣(河南省南陽市)。玄漢政府部眾圍攻好幾個月，城內(nèi)糧食耗盡，人民饑餓，互相格殺吞食(人間慘事)，不能抵抗，舉城投降。劉玄進(jìn)入宛縣，作為臨時首都。

將領(lǐng)們要誅殺岑彭，報復(fù)他堅守帶來的災(zāi)難。劉玄說：“岑彭，是郡政府的高級長官。堅守城垣，是他應(yīng)盡的責(zé)任。我們創(chuàng)立大業(yè)，應(yīng)當(dāng)尊敬表揚(yáng)義士，殺他反而不如封他官爵?！眲⑿S即封岑彭為當(dāng)歸德侯。

劉秀沖出昆陽(河南省葉縣)后，奔馳到郾縣(河南省郾城縣)、定陵(河南省郾城縣西北)，征調(diào)所可能征調(diào)的變民部隊(duì)。一些將領(lǐng)貪圖奪到的財產(chǎn)寶物，打算留一部分士兵看守。劉秀警告說：“我們這次出擊，如果打敗敵人，有一萬倍的金銀財寶等著我們，而且還可以建立大業(yè)。如果失敗，人頭都沒有了，還談什么財產(chǎn)？”于是全部投入戰(zhàn)場。

6月1日，劉秀跟各路變民部隊(duì)，同時進(jìn)發(fā)。劉秀親自率領(lǐng)一千余人步騎兵，作為前鋒，在距王邑兵團(tuán)四五華里地方，構(gòu)筑陣地。王邑、王尋派幾千人迎擊，劉秀奮戰(zhàn)，殺幾十人，新軍敗走。玄漢將領(lǐng)們興奮地說：“劉秀一向膽怯，看見一小撮敵人，就害怕得不得了，可是今天面對大敵，卻這么勇敢，真是奇怪！而且還親自當(dāng)前鋒，我們應(yīng)該幫助他?！?/p>

劉秀再向前挺進(jìn)，王邑、王尋兵團(tuán)，稍稍向后移動。玄漢各路軍乘勢攻擊，又殺好幾百人，甚至殺一千余人。一連串小小勝利后，再繼續(xù)攻擊，將領(lǐng)們膽量頓壯，以一當(dāng)百。劉秀挑選3000壯士，組成敢死隊(duì)，從昆陽城西郊，沿著護(hù)城河攻擊，直沖王邑兵團(tuán)的中央營壘。王邑、王尋沒有把這支渺小的部隊(duì)看到眼里，親自率領(lǐng)一萬余人的精銳，在陣前巡視;下令各營：不得允許，不可以出動，去單獨(dú)迎擊玄漢軍。想不到一經(jīng)接觸，竟不能阻擋，略為向后撤退，各營沒有奉到命令，不敢增援。于是，霎時間，新軍陣地動搖，陷于混亂。玄漢各路軍猛烈攻擊，就在陣前斬殺王尋。昆陽守軍看到形勢逆轉(zhuǎn)，立即開城出戰(zhàn)，前后夾擊，呼聲慘厲，震動天地，新政府兵團(tuán)六神無主，嘩然崩潰，四散逃命，不能再成行列，互相踐踏而死，跟被殺而死，一百華里之遙，尸體遍地。就在這時，天氣忽然劇變，巨雷響起，狂風(fēng)大作，屋瓦都被掀起，四處飛蕩，天空像裂開了似的，大雨傾盆。滍水(沙河，發(fā)源于河南省魯山縣西，向東流經(jīng)葉縣北，至襄城縣東南注入汝河)暴漲，虎豹猛獸，在木籠中恐懼發(fā)抖。新政府進(jìn)剿兵團(tuán)的士兵，被水淹死的有一萬余人，河水堵塞不流。

王邑、嚴(yán)尤、陳茂三位統(tǒng)帥，騎馬狂奔，踏著士兵的尸體，渡過滍水，向北逃走。所有輜重、糧食，全被玄漢軍擄獲，數(shù)量無法統(tǒng)計。玄漢政府拼命搶運(yùn)，一連幾個月都運(yùn)不完，最后只好縱火燒成灰燼。新政府進(jìn)剿兵團(tuán)士卒們紛紛逃回他們所來自的郡縣，無法再作集結(jié)。王邑單槍匹馬跟他從首都常安(陜西省西安市)帶出來的親軍幾千人，狼狽逃回洛陽(河南省洛陽市東白馬寺東)。

關(guān)中(陜西省中部)震動恐懼，各地英雄豪杰，紛紛起事，響應(yīng)玄漢政府號召，誅殺新政府所派的全權(quán)州長(牧)、郡長(守)，而自稱“將軍”，用玄漢政府頒布的年號，等候進(jìn)一步指示。一個月左右，天下幾乎全部擺脫新政府控制。

昆陽之戰(zhàn)是綠林起義軍推翻王莽政權(quán)的一次戰(zhàn)略性決戰(zhàn)，也是我國歷史上以少勝多的一個典型戰(zhàn)例。在這次決戰(zhàn)中，劉秀等人領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍，以大無畏的勇敢精神和靈活機(jī)動的戰(zhàn)法，一舉全殲王莽軍的主力，撞響了新莽王朝徹底覆滅的喪鐘。它在歷史上具有一定的進(jìn)步意義。